Un monastero su uno scoglio nell’Atlantico
High Island ospita il più antico mulino ad acqua monastico conosciuto d’Irlanda – e il più antico esemplare del suo genere sopravvissuto in tutta Europa. Il fatto che una comunità di monaci abbia costruito un mulino orizzontale funzionante su uno scoglio cinto da falesie, a tre chilometri nell’Atlantico al largo della costa del Connemara, vicino a Claddaghduff, fa capire perché gli archeologi tengano in così alta considerazione questa piccola isola difficile da raggiungere.
Mettiamo subito in chiaro una cosa: con ogni probabilità non ci sbarcherai. Non c’è né molo né traghetto, gli unici punti di approdo sono due cale strette ed esposte sul lato orientale, e persino un’onda moderata le rende inutilizzabili. L’isola «si riesce a visitare di rado», come dice un habitué, e la maggior parte di chi la conosce l’ha vista soltanto dalla barca. Se è questo il tuo viaggio, resta comunque un’esperienza bellissima: le scogliere e i due laghi d’acqua dolce dell’isola, che si estende su 80 acri, valgono la traversata in una giornata di calma.
I monaci e la confessione di un re
La fondazione del monastero è attribuita a St Féichin, nel VII secolo; secondo la tradizione morì nel 665 durante la peste gialla. Al suo apice l’isola contava forse dalle 50 alle 70 persone, in un complesso annidato in una riparata valle meridionale accanto al maggiore dei due laghi: una cappella, un altare, celle a forma di alveare, il mulino ad acqua e un muro di cinta che, secondo gli scavatori, è anteriore al monastero stesso e segna il momento in cui un più antico insediamento laico fu trasformato in luogo sacro.
Il luogo godeva di una fama di santità sproporzionata alle sue dimensioni. St Gormgal, morto sull’isola nel 1017, era tenuto in tale considerazione che Brian Boru, re supremo d’Irlanda, si sarebbe recato da lui per confessarsi. Gli scavi diretti da Georgina Scally tra il 1995 e il 2002 hanno restituito dettagli sulla lunga occupazione: undici tombe (sei con sepolture) databili tra la metà dell’XI e l’inizio del XIII secolo, e oltre cinquanta lastre con croci incise, molte decorate e diverse riutilizzate in costruzioni successive.
Rame, poeti e un cartellino del prezzo
Molto tempo dopo i monaci, l’isola ebbe una breve vita industriale: intorno al 1820 vi si estraeva rame, e il pozzo della miniera è ancora visibile vicino all’approdo meridionale – oggi allagato, e uno dei motivi per cui aggirarsi da soli è una pessima idea. La famiglia Martin, una delle Tribes of Galway, possedette High Island nel Settecento; nel 1794 Richard «Humanity Dick» Martin la diede in affitto a John Bodkin. Il poeta Richard Murphy la tenne dal 1969 al 1998 e nel suo libro di memorie The Kick scrisse del desiderio di comprare «questa inaccessibile isola sacra» e restaurarne le celle a forma di alveare. Fu messa in vendita nel 2019 a 1,25 milioni di €, poi ridotti a 750.000 €. Una cosa però nessun acquirente se la porta a casa: il monastero è un monumento nazionale (n. 52) sotto tutela statale ed è escluso da qualsiasi vendita, così le rovine restano pubbliche anche dove il pascolo non lo è.
Fauna e paesaggio
L’isola è una Zona di Protezione Speciale dell’UE, istituita per le oche facciabianca – che arrivano dall’Europa continentale per svernare qui – insieme a fulmari e sterne artiche. I falchi pellegrini nidificano ogni primavera, e le scogliere e i pendii ospitano gabbiani, berte minori e beccacce di mare. La primavera e l’inizio dell’estate sono i mesi di maggior fermento per le colonie. Nelle giornate limpide lo sguardo arriva fino a Omey, Inishbofin e la penisola sulla terraferma.
Come arrivare e cosa portare
Si arriva in barca privata o noleggiata, partendo da Claddaghduff o dalla penisola di Aughrus vicino a Clifden, e solo con mare tranquillo. È vivamente consigliato affidarsi a qualcuno che conosca l’approdo; le guide locali e i proprietari dell’isola organizzano di tanto in tanto escursioni guidate che permettono di visitare in sicurezza i resti archeologici. L’accesso per ammirarla è gratuito, anche se una visita guidata comporta una tariffa stabilita dall’operatore.
Non c’è alcun tipo di servizio: porta con te acqua, cibo, indumenti impermeabili e scarpe robuste, oltre a un binocolo per osservare gli uccelli. Il terreno è accidentato e privo di sentieri, e lo sbarco dalla barca lo rende impraticabile per chi ha problemi di mobilità. Il giorno prima controlla le previsioni del Met Éireann e le tabelle delle maree, e punta a partire presto: sono il mare calmo e l’orizzonte limpido a rendere possibili gli approdi orientali.