Panoramica
I due terrapieni che attraversi in auto per raggiungere Inch Island sono argini ferroviari, gettati sul Lough Swilly negli anni Cinquanta dell’Ottocento dalla Londonderry & Lough Swilly Railway. Hanno sbarrato l’acqua sul lato interno, creando per caso l’intera ragione d’essere dell’isola: un lough salmastro e una striscia di polder bonificato che è diventata uno dei migliori luoghi del Donegal per osservare la selvaggina d’acqua svernante.
Inch Island (An Inis, «l’isola», attestata anche come Inis na nOsirí) copre circa 13 chilometri quadrati sul lato di Inishowen del lough. È un’isola agricola e vissuta, di stradine tranquille, con una popolazione di 396 abitanti al censimento del 2022. I terrapieni portano l’unica strada di accesso, quindi il traffico di passaggio è minimo.
La riserva di selvaggina d’acqua
Se hai tempo per una sola cosa qui, fai la riserva, e vieni in inverno. È qui che i cigni selvatici toccano terra irlandese ogni autunno, arrivando in volo dai loro luoghi di nidificazione islandesi, e la riserva ospita popolazioni di importanza internazionale di cigni selvatici, oche lombardelle della Groenlandia e oche selvatiche all’incirca da novembre a febbraio. Questo è il periodo di punta; una mattina fredda e luminosa dopo l’arrivo degli uccelli è il motivo per programmare la visita.
La riserva è gratuita, con diversi capanni di osservazione lungo la riva per viste ravvicinate di cigni e oche, oltre a beccacce di mare, chiurli e altri limicoli che lavorano le distese fangose. Tre parcheggi la servono, ciascuno con servizi igienici portatili (a fine 2025), e c’è un piccolo caffè vicino al parcheggio di Inch Island e mangiatoie che attirano le specie più piccole.
Un sentiero ad anello di 8 km segue il bordo del lough, pianeggiante e con fondo abbastanza buono per passeggini e biciclette. L’estate è molto più tranquilla per gli uccelli, anche se sterne comuni, sterne maggiori e gabbiani comuni nidificano nelle paludi; un sentiero della biodiversità adatto alle famiglie percorre parte dell’anello ogni giugno nell’ambito del progetto Biodiversity without Borders.
Storia e rovine
Vicino a Carnaghan, nella parte sud-occidentale dell’isola, le pietre crollate di un dolmen preistorico e una vicina camera sepolcrale segnano la più antica presenza umana qui. Il clan O’Doherty costruì Inch Castle nel Quattrocento (spesso si cita la data del 1454); era la roccaforte del clan piuttosto che l’opera di un singolo signore, e la rovina di pietra senza tetto sorge ancora sulla costa sud-occidentale con viste chiare sull’acqua. Nel XVIII secolo l’isola fu un centro per la coltivazione del lino, che alimentava l’estremità del Donegal del commercio irlandese del lino.
Una struttura difensiva successiva, Inch Fort, fu costruita nel 1812 durante le guerre napoleoniche sulla punta settentrionale. Si trova su terreno privato ed è chiusa al pubblico, anche se la sagoma è visibile dalla riva. Il Donegal County Museum e la comunità locale stanno costruendo un museo virtuale del patrimonio dell’isola, e il sito Inch Heritage (inchheritage.org) ne illustra la storia in maggior dettaglio.
Spiagge, il molo e le alture
Lontano dalla riserva, c’è un’ampia spiaggia sabbiosa a Mill Bay con accesso stradale e parcheggio gratuito, e una cala più tranquilla più avanti con un piccolo molo. Un molo pienamente funzionante sul lato settentrionale dà facile accesso al Lough Swilly per le piccole imbarcazioni.
Le alture dell’isola salgono fino a 222 m e si raggiungono per stradine di campagna tranquille; la ricompensa è un’ampia vista sul Lough Swilly, le colline di Inishowen e l’acqua aperta oltre. In una giornata limpida puoi individuare Grianán of Aileach, il forte ad anello su Greenan Mountain a sud, e Scalp Mountain dall’altra parte del lough.
Come arrivare e consigli pratici
Due terrapieni portano l’unica strada sull’isola, segnalata dalla strada principale attraverso Fahan e Burt sulla riva di Inishowen. Entrambi accettano auto e biciclette, ma gli argini sono stretti e senza una vera banchina, quindi percorrili con calma. Non c’è trasporto pubblico, quindi serve un’auto o una bicicletta a noleggio. Parcheggio gratuito nei tre parcheggi della riserva e lungo la spiaggia; nei fine settimana estivi i posti si esauriscono entro mezzogiorno.
Vieni da novembre a febbraio per cigni e oche al loro massimo, o a tarda primavera per le sterne che nidificano. Porta binocolo, un strato antivento e stivali impermeabili; il lough è frizzante anche nelle giornate luminose e i sentieri diventano fangosi dopo la pioggia. Con la bassa marea emergono ampie distese sabbiose buone per i limicoli ma che lasciano appiccicosi alcuni sentieri della riva.
Nei dintorni
Grianán of Aileach, il forte ad anello in pietra restaurato sopra Burt, sorge appena oltre sulla terraferma e ha una delle migliori viste del nord-ovest. Buncrana sull’altro lato del lough è la città più vicina per cibo e carburante, e Fahan ha un piccolo porto e le rovine del monastero di St Mura vicino al terrapieno.