Il Grianán of Aileach
Il Grianán of Aileach è un forte ad anello in pietra restaurato che occupa la cima della Greenan Mountain, ed è il motivo per cui quasi tutti si fermano a Burt. Il muro circolare in pietra a secco raggiunge i 5 metri di altezza e i 4,5 metri di spessore e racchiude uno spazio interno di 23 metri, con tre terrazze interne servite da gradini e due passaggi ricavati nello spessore stesso della muratura. Dall’alto il terreno degrada verso il Lough Foyle da un lato e il Lough Swilly dall’altro, e nelle giornate limpide lo sguardo spazia su cinque contee. Se hai venti minuti da dedicare a Burt, passali qui.
La collina contava molto prima ancora del muro che vedi oggi. Compare sulla mappa del mondo di Tolomeo del II secolo e fu la sede reale degli Uí Néill del nord all’incirca dal V al XII secolo, il luogo dove venivano incoronati i re di Aileach. Sull’età esatta della muratura visibile si discute; su un punto non si discute affatto: nel 1101 Muirchertach Ua Briain, re del Munster, fece abbattere il forte per indebolire i rivali del nord, ordinando – così si racconta – a ciascuno dei suoi soldati di portarsi via una pietra. Venne ricostruito tra il 1874 e il 1879 dallo storico di Derry Walter Bernard, ed è per questo che le mura appaiono ben più integre di quanto ci si aspetterebbe da un rudere vecchio di novecento anni.
Il resto lo riempie la leggenda. Una versione vuole che il Dagda, re dei Tuatha Dé Danann, abbia eretto il forte sulla tomba del figlio; un’altra che san Patrizio abbia battezzato il capoclan locale Eoghan a un pozzo sui pendii. Prendile per quello che sono, folklore, ma sono anche parte del motivo per cui questo luogo continua ad affascinare.
Burt Castle
Ai piedi del forte collinare si trovano i ruderi di Burt Castle, una tower house che il clan O’Doherty costruì nel Cinquecento per sorvegliare l’accesso meridionale alle proprie terre dell’Inishowen. Si sviluppava su tre piani, con due torri di guardia circolari e una camera in pietra a volta all’ultimo livello, e passò più volte di mano mentre l’Ulster gaelico cedeva il passo all’amministrazione inglese. Il suo occupante più noto fu Sir Cahir O’Doherty, la cui rivolta del 1608 – con gli incendi di Derry e Strabane – si concluse con la confisca della tenuta, poi assegnata a Sir Arthur Chichester.
Una cosa da sapere prima di mettersi a cercarlo: il castello sorge su un terreno agricolo privato e non è aperto al pubblico. La torre si distingue dalla strada, ma per raggiungerla occorre prima chiedere il permesso al proprietario. Non scavalcare per entrare senza autorizzazione.
La chiesa di St Aengus’s
L’altro edificio che merita attenzione qui è moderno. La chiesa di St Aengus’s, sulla N13, fu progettata da Liam McCormick e costruita tra il 1964 e il 1967, con pianta circolare e copertura ascendente ispirate al Grianán of Aileach sulla collina sovrastante. È considerata da molti tra le chiese più belle costruite in Irlanda nell’ultimo secolo: un caso raro di edificio nuovo che dialoga con uno antico sullo stesso orizzonte. Anche se il tuo unico vero obiettivo è il forte, vale la pena rallentare per guardarla passando.
Come arrivare e informazioni sulla visita
Il Grianán of Aileach è a ingresso libero e aperto tutti i giorni, all’incirca dalle 8:00 alle 18:00. Un breve sentiero asfaltato sale dal parcheggio gratuito fino alla sommità, il che rende la camminata alla portata di quasi tutti, anche se le terrazze all’interno hanno gradini ripidi e la pietra diventa scivolosa quando è bagnata. La cima è completamente esposta, quindi porta con te una giacca antivento in qualsiasi mese dell’anno.
Al forte non ci sono servizi igienici né caffetteria. I più vicini sono giù in paese, all’An Grianán Hotel, un albergo a conduzione familiare con 43 camere che prende il nome dal forte e gestisce l’Old Church Restaurant e il Fort Bar & Lounge. Il parcheggio del forte si riempie in fretta nei pomeriggi d’estate: meglio arrivare presto o a fine giornata.
Se hai a disposizione una giornata intera, la Inch Wildfowl Reserve dista 5 km a ovest, con sentieri tra le zone umide e ottimo birdwatching sul Lough Swilly, mentre l’Inishowen 100 – un anello segnalato di 160 km attorno alla penisola – parte praticamente sulla soglia di casa di Burt. Se ti piacciono i ruderi fuori dai circuiti battuti, la vecchia Burt Distillery lavorò qui per tutto il Settecento e l’Ottocento, e la sua ciminiera in pietra è ancora in piedi a Bohullion Lower.