La collina e la dea
Knockainy prende il nome da Áine – Cnoc Áine significa «la collina di Áine», la dea del sole del Munster – e la collina sopra il villaggio attira gente da prima dei Celti. La sua sommità porta un intero paesaggio rituale: un cursus, un tumulo, un forte ad anello, una pietra eretta e una serie di tumuli circolari, tradizionalmente letti come un complesso costruito attorno alla dea. Ai suoi piedi, un ponte a lastre chiamato Clochán Áine (il ponte di Áine) attraversa ancora il fiume Camoge. Il villaggio sorge a metà strada tra Hospital e Bruff, a circa 25 km a sud della città di Limerick, e le sue tre cose da vedere – la collina, una torre residenziale e una vecchia chiesa – si prestano a una facile passeggiata autonoma. Se avete solo venti minuti, passateli sulla collina; i monumenti sono appena visibili, ma il senso del luogo è tutto lassù.
Fuoco nella notte di San Giovanni
L’usanza più antica registrata sulla collina è un rituale del fuoco di mezza estate. Nella notte di San Giovanni, la vigilia del solstizio d’estate, la gente delle townland circostanti saliva in cima, accendeva torce di paglia e fieno attorcigliati (cliars) e le portava giù in processione attraverso i campi e tra il bestiame per benedire i raccolti e onorare Áine. Il folklorista W.Y. Evans-Wentz documentò la pratica nel 1911, quando era già in declino; alcuni gruppi moderni ne hanno ripreso una versione attorno al solstizio. Áine compare anche in racconti più leggeri – una vecchia storia narra che le fate di Knockainy giocarono una partita di hurling contro le fate di Knockfierna, la collina più a ovest.
I due castelli
A Knockainy c’erano una volta due castelli. Il Castello Nero, tenuto dai conti di Desmond, è scomparso; ciò che sopravvive è il Castello Bianco, una torre residenziale in calcare a quattro piani legata alla famiglia O’Grady, che erano amministratori dei Desmond. Di solito è datato al XV o XVI secolo. Negli anni Quaranta dell’Ottocento il guscio senza tetto era stato adibito a cottage di un tessitore, e nel 1937 fu posto sotto un ordine di tutela.
Il dettaglio difensivo è ancora leggibile. La porta orientale conservava una buca per il tradimento, una fessura per una yett (una grata di ferro) e le sedi per una pesante sbarra di chiusura. Il piano terra voltato misura 22 piedi per 13 piedi e mezzo; una scala a chiocciola nell’angolo nord-est saliva un tempo ai piani superiori, e si distinguono ancora finestre a ogiva, armadi a muro e una latrina con il suo sedile in pietra. L’edera ha preso l’esterno, ma la pianta dell’edificio si legge chiaramente. Un avvertimento: la muratura è irregolare, i dislivelli non sono protetti e non ci sono ringhiere, quindi non è un posto per bambini piccoli o per chi non è sicuro sui propri piedi.
La chiesa di San Giovanni e il suo cimitero
La chiesa al centro del villaggio, St John’s, è un edificio ottocentesco della Church of Ireland (Chiesa d’Irlanda) sorto sul sito di un recinto medievale molto più antico. Il suo campanile a torre libera è più vecchio della chiesa, risalendo al XVII secolo, e all’interno c’è una targa della famiglia O’Grady dei primi del Cinquecento. Sconsacrata nel 1999, è oggi curata dalla Knockainey Historical and Conservation Society, che la usa per matrimoni ed eventi; l’accesso agli interni è su appuntamento ([email protected]).
Il cimitero che la circonda è il piacere più silenzioso. È fitto di mausolei, molti ricoperti d’erba e a volta a botte, e la tomba leggibile più antica risale al 1736; sotto il pavimento della chiesa stessa giacciono cripte del Seicento. Discover Ireland la annovera tra le chiese più storiche della contea, e in una mattina immobile se lo merita.
Come arrivare e note pratiche
Knockainy è un piccolo villaggio rurale con poche strutture, quindi portatevi ciò che serve per la passeggiata – acqua, scarponi, qualcosa da mangiare. C’è parcheggio in strada nel villaggio; il castello è a un paio di minuti dal centro, e il sentiero per la collina parte vicino ad esso. St John’s è indicata come a ingresso gratuito, e la collina e il castello sono terreno aperto senza biglietteria né orari fissi. La salita è breve ma la sommità è esposta, quindi una giacca antivento vale la pena anche d’estate, e tenete i cani al guinzaglio vicino al bestiame.
Nei dintorni
- Adare: a circa quindici minuti a nord, con le sue due torri residenziali gemelle e le rovine dei giardini.
- Ballyhoura Country: a sud-ovest, per sentieri escursionistici e di mountain-bike attraverso una campagna collinare tranquilla.
- Bruff: la città mercato più vicina, con pub, negozi e le sue rovine medievali.
Organizzate la visita per la notte di San Giovanni a fine giugno se il falò rievocato si tiene quell’anno; altrimenti venite in una mattina infrasettimanale, quando probabilmente avrete tutta la collina per voi.