The Hall, la casa georgiana che domina Mountcharles, fu venduta dal sesto marchese Conyngham nel 1946 per pagare l’illuminazione elettrica di Slane Castle, la residenza di famiglia più fastosa nella County Meath. È il tipo di storia che questo tranquillo villaggio della Donegal Bay porta con leggerezza. Sorge lungo la N56, circa 6 km a ovest di Donegal Town, con le Bluestack Mountains alle spalle e la Donegal Bay davanti, e il suo nome irlandese – Tamhnach an tSalainn, «il campo del sale» – ricorda le paludi costiere da cui un tempo la gente del posto ricavava il sale. Main Street offre ancora l’essenziale: un negozio, un ufficio postale, una farmacia, una pescheria, una macelleria, un paio di sale da tè e due pub.
Sale, mercati e una ferrovia
Furono i Conyngham a ribattezzare il luogo in onore di Charles Conyngham durante la Colonizzazione dell’Ulster, e nel 1676 Sir Albert Conyngham ottenne un brevetto reale per un mercato del venerdì e quattro fiere annuali. Di quella stagione d’oro dei commerci resta memoria nella Olde Market House, un piccolo edificio in pietra del XVII secolo su Main Street che oggi ospita un negozio di artigianato. La Hall risale invece al 1752–53 circa. Per un certo periodo il villaggio fu anche una fermata ferroviaria: la stazione di Mountcharles fu inaugurata il 18 agosto 1893 su una diramazione a scartamento ridotto delle County Donegal Railways e chiuse il 1º gennaio 1960; il bordo del vecchio marciapiede si vede ancora accanto alla strada. Oggi qui vivono meno di 700 persone: 652 al censimento del 2022.
Il molo
Mountcharles Pier è il cuore del villaggio e un Discovery Point ufficiale della Wild Atlantic Way: pianeggiante, con parcheggio gratuito e comodo per sedie a rotelle e passeggini. È un punto di ritrovo tutto l’anno per nuotare, pescare o semplicemente sedersi; incamminati sul molo con un caffè preso al bar lì vicino e guarda oltre la Donegal Bay verso Bell’s Isle, Summerhill e Murvagh Beach. Il parcheggio è gratuito, anche se è previsto un piccolo contributo se pernotti in camper.
Salthill Gardens
Appena fuori dal paese e a meno di 200 m dal mare, i Salthill Gardens si nascondono dietro muri in pietra vecchi di un secolo: perenni, rose, gigli e clematidi, con serate di musica in giardino in alcune sere d’estate. Il punto debole sono gli orari. Non è l’apertura quotidiana che potresti aspettarti, ma alcuni giorni da maggio a settembre, dalle 14:00 alle 18:00, con un biglietto da 5–6 €: informati prima (donegalgardens.com; 087 7988078) se hai intenzione di fare un viaggio apposta. Il vicino Sea View Garden, parte della stessa tenuta, regala vedute sulla costa in una cornice più informale.
Altro da fare
Un percorso costiero segnalato copre i circa 12 km fino a Donegal Town, e dal molo partono brevi anelli che toccano i giardini e la riva. I pescatori sportivi battono Salthill Quay a caccia di canesca con la marea montante: controlla prima le tavole di marea, perché è tutta questione di tempismo.
Informazioni pratiche
Come arrivare – a Mountcharles si arriva facilmente in auto lungo la N56. Un autobus diretto per Donegal Town parte all’incirca ogni quattro ore, tutti i giorni; i collegamenti ferroviari più vicini sono a Sligo e Derry, con proseguimento in autobus.
Parcheggio e accessibilità – il parcheggio è gratuito al molo e in paese. La superficie piana e pavimentata del molo è pienamente accessibile a sedie a rotelle e passeggini, e il bar ha l’ingresso a raso. Il centro del villaggio è in gran parte pianeggiante, anche se alcuni edifici più antichi conservano i loro gradini tradizionali.
Orari di apertura – il molo e il Sea View Garden sono aperti tutto l’anno. I Salthill Gardens seguono il loro calendario estivo ridotto (alcuni giorni, da maggio a settembre, 14:00–18:00, 5–6 €).
Attrazioni nelle vicinanze
- Donegal Town – il castello, la piazza del Diamond e tanti locali dove mangiare, circa 6 km a est.
- Murvagh Beach – un lungo arenile sabbioso alle cui spalle si stendono dune e bosco, sull’altra sponda della baia.
- Bluestack Mountains – escursioni e ampie vedute sul sud del Donegal.
- Killybegs – il porto peschereccio più attivo d’Irlanda, a ovest lungo la N56.
I Salthill Gardens sono l’unica tappa su cui vale la pena programmare: la loro breve apertura estiva coglie molti di sorpresa. Tutto il resto, il molo soprattutto, è lì ad aspettarti quando capiti.