Panoramica
Sailortown un tempo ospitava più di 5.000 persone in una griglia di strade acciottolate tra i docks e York Street. Un’autostrada e le squadre di demolizione ne hanno portato via quasi tutto alla fine degli anni Sessanta. Ciò che sopravvive è piccolo e specifico: due chiese, tre case in mattoni rossi e un pub, sul lato nord dei docks storici di Belfast, tra Henry Street, York Street e il cancello di Whitla Street. Il carattere di un quartiere portuale operoso si avverte ancora per le strade, ma si visita un residuo, non un quartiere.
Questo residuo si trova sulla Maritime Mile, il percorso sul lungomare che collega la scultura del Big Fish, Clarendon Dock e il Titanic Quarter. Se avete mezz’ora, l’unica cosa da vedere è l’interno della Sinclair Seamen’s Church, un edificio davvero singolare che ripaga la camminata.
Storia
Sailortown crebbe a metà dell’Ottocento su terreno in parte bonificato, il primo vero villaggio sul lungomare di Belfast. Già negli anni Sessanta dell’Ottocento le strade anguste erano piene di case a schiera, pensioni, una caserma dei pompieri, filande di lino e una missione per i marinai. La popolazione era mista per l’epoca, famiglie protestanti e cattoliche che vivevano fianco a fianco, con immigrati che si aggiungevano: famiglie italiane si stabilirono su Little Patrick Street, soprannominata Little Italy, molte delle quali a Belfast per scolpire il marmo di edifici come il City Hall.
Il quartiere viveva del porto. Gli uomini lavoravano come portuali, carrettieri o marinai mercantili; le donne trovavano lavoro nelle filande e nelle fabbriche di sigarette. Fu anche una culla del sindacalismo irlandese. Nel maggio 1907 James Larkin organizzò da Sailortown lo sciopero dei portuali di Belfast, un punto di svolta che portò alla fondazione dell’Irish Transport and General Workers’ Union e ridisegnò le relazioni di lavoro in tutta l’Irlanda.
La Seconda guerra mondiale portò pesanti bombardamenti sui docks. Poi il crollo postbellico della movimentazione manuale delle merci e la costruzione dell’autostrada M2 cancellarono la maggior parte di Sailortown alla fine degli anni Sessanta. Negli anni Settanta le case a schiera erano scomparse, lasciando le due chiese, un pub e tre case che resistono oggi. I decenni recenti hanno portato una lenta rinascita: il Sailortown Regeneration Group detiene un contratto di locazione di 150 anni sulla St Joseph’s Chapel dal 2017 e l’ha riaperta all’uso comunitario, mentre la Sinclair Seamen’s Church resta aperta per le funzioni e visite limitate.
Cosa vedere e fare
Sinclair Seamen’s Presbyterian Church Progettata da Charles Lanyon in stile veneziano e inaugurata nel 1857, è una chiesa costruita attorno al mare. Il pulpito ha la forma della prua di una nave, il fonte battesimale è una bussola di bordo, e una campana recuperata da una nave della Prima guerra mondiale pende all’interno, il tutto in pietra locale di Scrabo. Le funzioni domenicali sono alle 11:00 e alle 18:30; gli orari di visita generale sono limitati, quindi controllate le pagine della chiesa prima di fare un viaggio apposta.
St Joseph’s Chapel (la Chapel on the Quay) Costruita intorno al 1880 e classificata Grade 2, St Joseph’s è stata sconsacrata nel 2001 e oggi funziona come spazio comunitario per mostre, concerti e conferenze sul patrimonio, generalmente aperta dal lunedì al venerdì, dalle 9:00 alle 17:00. L’esterno porta una targa commemorativa per due bambini uccisi in un attentato del 1972. Consultate il sito del Sailortown Regeneration per il programma attuale.
Clarendon Dock Sono i docks più antichi sopravvissuti del porto di Belfast. Il primo bacino di carenaggio fu iniziato dall’ingegnere William Ritchie nel 1796 e completato intorno al 1800; il secondo fu terminato nel 1826. Entrambi sono fuori uso da tempo, ma i muri in pietra e i macchinari originali di pompaggio sono chiaramente visibili, e gratuiti da vedere, dalla passeggiata pubblica.
The Big Fish (Salmon of Knowledge) Una scultura in ceramica stampata di 10 metri a Donegall Quay, vicino al punto dove il fiume Farset incontra il River Lagan. È il punto d’incontro abituale per le visite guidate e una tappa fotografica affidabile, a livello strada.
Percorso Maritime Mile Un itinerario autoguidato sul lungomare che collega Sailortown, il Big Fish, il Titanic Quarter e le attrazioni del porto, con pannelli informativi e codici QR lungo il percorso. Procuratevi una mappa dal Maritime Belfast Trust o da uno degli hotel sul molo.
Visita guidata dei docks di Sailortown Una camminata di due ore con guida esperta che tocca il Big Fish, la Sinclair Church, St Joseph’s, l’Harbour Commissioners’ Building e il Captain’s Table. Circa 20 £ a persona, con ritrovo al Big Fish.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Sailortown è a breve distanza a piedi dal centro di Belfast. L’opzione più semplice è il bus Glider fino alla fermata Titanic Quarter, poi cinque minuti a piedi indietro sul ponte pedonale della traversa del Lagan. Il parcheggio su strada su York Street è limitato; la maggior parte dei visitatori usa i parcheggi pubblici vicino al Titanic Quarter.
Accessibilità – La passeggiata sul lungomare è in piano e accessibile in sedia a rotelle. La Sinclair Seamen’s Church ha solo un accesso senza gradini limitato; St Joseph’s è in fase di adeguamento per un migliore accesso nell’ambito del progetto di rigenerazione.
Nelle vicinanze – Servizi igienici pubblici e caffè costeggiano i moli del Lagan. Proseguite verso est per Titanic Belfast, la SS Nomadic e la HMS Caroline, o verso ovest per l’Albert Memorial Clock e Queen’s Square. Consultate il sito del progetto di rigenerazione prima della visita per le date degli eventi e gli orari di apertura delle chiese, che cambiano nel corso dell’anno.