Un villaggio costruito secondo un piano
Sion Mills non è cresciuto a caso. Fu progettato da zero negli anni Trenta dell’Ottocento dai fratelli Herdman, quaccheri – James, John e George – come villaggio modello del lino: strade alberate ordinate, una scuola, una sala ricreativa e un campo da cricket che sarebbe poi diventato la cosa più famosa del posto. Gli Herdman si ispirarono alle idee di riforma sociale di Robert Owen, offrendo ai propri operai corsi serali, una banda del villaggio e circoli sportivi. Il risultato è un’area di conservazione coerente di edifici vittoriani ed edoardiani allineati lungo il fiume Mourne, che su questo tratto alimentava macchinari fin dal 1640.
Il mulino stesso nacque nel 1835 dalla conversione di un vecchio mulino per la farina e crebbe fino a diventare un grande complesso in pietra ignifuga progettato dallo studio di Belfast Lanyon, Lynn and Lanyon. Al suo apice impiegava fino a 1.500 persone. La produzione continuò fino al 2004, e la facciata in pietra squadrata grigia e i camini dominano ancora il villaggio, anche se l’edificio è ormai un guscio vuoto e l’accesso è limitato – ammiratelo dall’esterno.
Il campo da cricket
Se conoscete una sola cosa di Sion Mills, probabilmente è il cricket. Nel luglio 1969 una squadra irlandese batté sul campo del villaggio una squadra delle Indie Occidentali in tournée – una delle più grandi imprese da sfavoriti nello sport irlandese, e ancora oggi motivo d’orgoglio locale. Il club schiera ancora una squadra, e una partita in un fine settimana estivo è un motivo valido quanto qualsiasi altro per essere qui.
Il percorso del patrimonio a piedi
Il modo più semplice per assorbire il villaggio è a piedi. Il percorso del patrimonio autoguidato collega gli edifici principali; ritirate una mappa a Sion Stables o scaricatela in anticipo qui. Il pezzo forte è la Church of the Good Shepherd (1909), un progetto neoromanico italiano in mattoni policromi di William Frederick Unsworth, che diede anche alla vicina Sion House il suo aspetto elisabettiano a graticcio. Non perdetevi il Sion Mills Railway Viaduct, un arco in pietra che un tempo portava i treni merci sopra il fiume, né il Swinging Bridge, una passerella sospesa leggera sul Mourne che regala una piccola emozione e una bella foto con il mulino e il viadotto sullo sfondo. Il percorso è in gran parte pianeggiante e asfaltato, ma ci sono alcuni gradini sui ponti storici.
Il museo a Sion Stables
Ospitato in una scuderia di fine Ottocento e gestito dalla Sion Mills Buildings Preservation Trust, il museo articola la sua storia in tre filoni – Famiglia, Mulino e Villaggio. Tra gli oggetti esposti ci sono un campione del primo lino filato qui nel novembre 1835 e installazioni su come il lino del mulino fu usato per le ali degli aerei della Prima Guerra Mondiale. È uno spazio autoguidato, e la trust sta digitalizzando un archivio di registri, diari e disegni del mulino; se cercate un legame familiare con il villaggio, contattateli in anticipo per chiedere dei documenti genealogici.
Sion Stables gestisce anche una sala da tè che serve cibo fatto in casa sette giorni su sette, con posti a sedere all’interno e all’esterno e un menu à la carte la sera e nei fine settimana – comodo, perché è la tappa pranzo ovvia sul percorso.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Sion Mills si trova appena a sud di Strabane sulla A5. I servizi di autobus da Strabane e Omagh sono poco frequenti, quindi l’auto è di gran lunga l’opzione più comoda. Parcheggio gratuito vicino a Sion Stables, al campo da cricket e all’area del mulino.
- Orari di apertura: Il museo Sion Stables è chiuso il lunedì, e aperto da martedì a sabato 11:00–17:00 e domenica 12:00–17:00; può essere aperto su richiesta. Il percorso del patrimonio e il villaggio sono aperti tutti i giorni durante le ore di luce.
- Ingresso: Il percorso e i monumenti all’aperto sono gratuiti. Il museo funziona con una donazione volontaria, anche se vale la pena chiamare in anticipo per confermare, e le visite guidate al mulino possono di solito essere organizzate con una piccola donazione.
- Accessibilità: La maggior parte del percorso è pianeggiante, asfaltata e adatta a passeggini e sedie a rotelle; alcuni ponti storici e sentieri più vecchi hanno gradini o superfici irregolari.
- Contatti: Telefono del museo 028 8165 9772; richieste alla Sion Mills Buildings Preservation Trust.
Concedetevi qualche ora – la disposizione compatta significa che potete percorrere il sentiero, vedere il museo e pranzare senza fretta. Se programmate la visita in estate in occasione della Strawberry Fair, troverete il villaggio al suo massimo splendore.