Un posto piccolo con un passato lungo
Ardstraw è minuscolo – 204 abitanti all’ultimo censimento – e un onesto racconto di viaggio dovrebbe dirlo subito: non c’è un centro visitatori, nessuna attrazione a pagamento, nessuna via principale degna di questo nome. Un dizionario topografico del 1837 lo descriveva come «notevole solo per il suo ponte», e da allora il villaggio non ha certo alzato le proprie ambizioni. Quello che ha, invece, è un nome molto più antico e illustre della sua dimensione, e una cornice tranquilla sul fiume Derg, ai piedi dei monti Sperrin, a tre miglia a nord-ovest di Newtownstewart nella contea di Tyrone.
Perché il nome conta
Questo è stato un luogo di vera importanza nella Chiesa irlandese delle origini. La diocesi di Ardstraw fu fondata nel VI secolo da sant’Eoghan (Eugene), e fu abbastanza significativa da figurare tra le diocesi riconosciute dal sinodo di Ráth Breasail nel 1111. Il sinodo di Kells la sostituì con Maghera nel 1152, e all’inizio del XIII secolo la sede fu assorbita da Derry, dove oggi sopravvive solo come titolo onorifico. Nel mezzo, nel 1198, il cavaliere normanno John de Courcy – che aveva fatto irruzione nell’Ulster nel 1177 – distrusse la chiesa di Ardstraw mentre si dirigeva a nord verso Inishowen.
Questa storia stratificata è la vera ragione per fermarsi. L’antico cimitero monastico sopra il villaggio ne è la traccia tangibile: un sito libero e percorribile a piacere, più che un monumento gestito, quindi venite per l’atmosfera e le lapidi, non per i pannelli didattici.
Il ponte e i fiumi
Il ponte che lo scrittore del 1837 trovava così poco impressionante è a sua volta antico – un passaggio di sei arcate sul fiume Derg, registrato nello stesso rilevamento. Ardstraw sorge dove si radunano i fiumi del territorio: il Derg, il Glenelly e lo Struell confluiscono qui vicino per formare il fiume Mourne, che prosegue fino a Strabane e al Foyle. Il Derg è un fiume da pesca di salmone e trota, e le rive intorno al ponte sono un luogo piacevole e discreto per osservare l’acqua – prima di pescare, verificate le norme vigenti per la licenza di pesca in Irlanda del Nord.
Camminare nella campagna circostante
Il fascino qui è il paesaggio, non una lista di cose da vedere. La parrocchia è incorniciata da due colline con i nomi più belli di Tyrone, Bessy Bell e Mary Gray, e le alture offrono quelle viste lunghe e morbide per cui gli Sperrin sono noti. Per un percorso definito, il sentiero segnalato Ardstraw Countryside Loop parte dal villaggio e tocca le rive del fiume e le strade di campagna circostanti – scaricate l’itinerario su un’app di escursionismo prima di partire, perché la segnaletica sul terreno è scarsa. Bastano scarpe robuste e la disponibilità a condividere qualche tratto di strada tranquilla.
Informazioni pratiche
Ardstraw si raggiunge meglio in auto: dista circa quindici minuti da Omagh ed è ben posizionato per la parte occidentale degli Sperrin. Non c’è una stazione ferroviaria nelle vicinanze – i treni più vicini partono da Derry – e i bus passano da Newtownstewart piuttosto che dal villaggio stesso. Parcheggiate vicino al ponte. Per mangiare, un pub o un caffè, dovrete andare a Newtownstewart o Castlederg, entrambe a breve distanza in auto; il villaggio non ha molto più di un negozio.
Se siete arrivati fin qui nella Tyrone occidentale, costruiteci attorno una mezza giornata: l’Ulster American Folk Park vicino a Omagh racconta la storia dell’emigrazione dall’Ulster verso l’America attraverso una ricostruzione di una strada ottocentesca, la tenuta di Baronscourt si trova appena fuori Newtownstewart, e i sentieri forestali di Gortin Glen sono a portata di mano. Ardstraw in sé è una sosta di dieci minuti per la storia e il ponte – poi proseguite verso le colline.