Baronscourt – la dimora georgiana degli Abercorn

Baronscourt è la residenza privata dei Duchi di Abercorn, a 4,5 km a sud-ovest di Newtownstewart, ai piedi dei Monti Sperrin, nella County Tyrone. Non è un posto in cui si passa per caso. La casa apre solo su appuntamento, con una visita guidata al costo di £19 a persona (£24 con tè, caffè e scones), quindi è una meta che si programma, non una tappa improvvisata. In cambio della prenotazione si ottiene una dimora di campagna su cui hanno lavorato tre dei più grandi nomi dell’architettura britannica del Settecento, e una tenuta viva fatta di cervi, fiume e selvaggina, nella stessa famiglia da quattro secoli.

Se dovete scegliere una sola cosa, fate la visita alla casa per l’architettura. La dimora ebbe inizio nel 1742, quando William Chambers fu incaricato di progettare una nuova casa per la famiglia Hamilton. George Steuart la ricostruì in gran parte tra il 1779 e il 1782, realizzando la facciata su sette assi e tre piani, con la rotonda centrale e una loggia di colonne tuscaniche appaiate. John Soane aggiunse nel 1791 una galleria sinuosa che collega salotto, salone e sala. Un incendio nel 1796 distrusse gran parte degli interni e Robert Woodgate li ripristinò in fretta; i fratelli Morrison aggiunsero una biblioteca tra il 1835 e il 1843, e David Hicks diede a quella stanza un restyling novecentesco. La visita vi accompagna attraverso questi strati, con una guida che sa spiegare come una sola casa sia finita per portare il segno di tante mani.

Un po’ di storia

La terra apparteneva un tempo a un ramo anziano del clan Ó Néill, i sovrani gaelici del Tír Eoghain. Dopo le confische seguite alla Guerra dei Nove Anni, la Corona la concesse a Sir George Hamilton intorno al 1610: è qui che inizia la linea Hamilton (poi Abercorn) nella zona. La prima casa fu Derrywoone Castle, una torre residenziale in stile scozzese delle Lowlands costruita tra il 1619 e il 1622. Non ne resta nulla in superficie.

Il momento politicamente più delicato della tenuta arrivò il 17 maggio 1918, durante la Guerra d’indipendenza irlandese, quando un’incursione dell’IRA prese di mira Baronscourt. Il bottino si limitò a qualche spada antiquaria e alcuni ritratti, ma l’incursione mostrò come la tenuta fosse percepita nell’Ulster dei primi del Novecento.

I giardini e il parco

I giardini all’italiana sono disposti secondo il gusto italiano – terrazze, parterre e giochi d’acqua che incorniciano la casa – e il parco circostante fu migliorato per la prima volta da James Bloomfield nel 1746. La primavera è il momento giusto per i giardini: prima campanule e rododendri, poi le azalee per tutta l’estate. Ci sono laghi e passeggiate nel bosco per una o due ore lente. Tenete presente che i giardini di norma non sono visitabili da soli: si vedono nell’ambito di una visita prenotata, a meno che la tenuta non organizzi una delle sue giornate di apertura straordinaria.

Cervi, fiume e selvaggina

Baronscourt ospita uno dei più grandi branchi d’Irlanda di cervi Sika giapponesi di razza pura, introdotti nel 1751 e oggi gestiti con un programma di conservazione che ha valso alla tenuta il Laurent Perrier Award per la conservazione della selvaggina. Il periodo migliore per osservare i cervi è il bramito autunnale.

Il fiume Mourne attraversa la tenuta, parte del sistema del Foyle, con acque limpide e circa 20 pozze di pesca rinomate, gestite come battute esclusive per salmone e trota di mare. Per gli ospiti che soggiornano in tenuta si può organizzare la pesca a mosca guidata. La stagione di caccia va da fine agosto a inizio gennaio, con battute a fagiano e anatra aperte agli ospiti.

La cucina di selvaggina merita di essere conosciuta anche se non vedrete mai un cervo: la sua selvaggina – cervo, fagiano e anatra – ha vinto Great Taste Gold Stars tra il 2020 e il 2023 e rifornisce ristoranti in Gran Bretagna e Irlanda.

Soggiornare in tenuta

Due cottage ristrutturati nel vecchio cortile delle scuderie (risalente al 1819) ospitano gli ospiti per la notte. La Clock Tower dorme fino a quattro persone, con un soggiorno open-space al piano terra affacciato sul parco, due camere gemelle al piano superiore e una stufa a legna. La Governor’s Lodge, poco distante, ha una sala da pranzo, una stufa a legna e due camere gemelle. Entrambi hanno quattro stelle dalla Northern Ireland Tourist Board, cucina completa, riscaldamento centralizzato a gasolio, TV e lettore DVD, e sono a due passi dalle passeggiate della tenuta. Sono adatti a pescatori e famiglie che cercano una base per la pesca e i boschi, più che un rifugio di lusso.

Il golf, per la cronaca, è il campo a 18 buche del Newtownstewart Golf Club, fondato nel 1914, che si snoda nel parco della tenuta. È in gran parte un circolo privato, che apre ai visitatori solo in occasione di eventi. La chiesa parrocchiale di Baronscourt, poco distante, custodisce il cimitero di famiglia degli Abercorn.

Come arrivare

A Baronscourt si arriva in auto. Da Omagh sono circa 15 minuti; da Newtownstewart, quattro miglia. I trasporti pubblici sono scarsi, quindi l’auto è di fatto indispensabile. L’indirizzo postale è Baronscourt Estate, 55 Baronscourt Road, Newtownstewart, BT78 4EZ. Il parcheggio in loco è gratuito.

Prenotate in anticipo, soprattutto in primavera e all’inizio dell’estate, quando i giardini sono al loro meglio e i posti per le visite si esauriscono. I gruppi fino a 50 persone sono accolti su appuntamento.

Informazioni pratiche

Nei dintorni

• Bessy Bell – una camminata sulla collina regala un ampio panorama sugli Sperrin e si abbina bene a una mattinata nei boschi di Baronscourt.
• Glenelly Valley – a breve distanza in auto verso ovest, con altri percorsi escursionistici e ciclabili attraverso la catena montuosa.