Bessy Bell è la collina arrotondata di 420 m che si alza subito dietro Newtownstewart, e il suo nome irlandese – Sliabh Troim, «montagna del sambuco» – è molto più antico di quello scozzese che le fu appiccicato dai coloni del Seicento. La salita fino in cima è stata eletta escursione preferita di Fermanagh e Omagh in un sondaggio del consiglio locale, e nelle giornate limpide la ricompensa è concreta: la Derg Valley in basso, l’intera catena delle Sperrin e le colline del Donegal all’orizzonte.
Se qui c’è una sola decisione da prendere bene, è quella sul meteo. Il cairn di vetta è tutto il senso di questa camminata, e quando la nuvolaglia si abbassa non c’è il minimo riparo. Il rovescio della medaglia, va detto, è ciò che occupa i pendii più alti: due parchi eolici e un ripetitore telefonico, con turbine così rumorose che diversi escursionisti indicano il frastuono come il punto debole di una collina per il resto notevole.
L’escursione
Quasi tutti partono dal parcheggio del Mellon Country Inn, sulla A5 fra Omagh e Newtownstewart, seguendo i segnavia dell’Ulster Way e dell’International Appalachian Trail. Il fondo cambia di continuo: strada asfaltata in basso, poi stradine di campagna, quindi piste in ghiaia costruite per il parco eolico e infine erba ruvida ed erica sull’altopiano aperto. Più o meno a metà salita si incontra un pozzo sacro, un tempo usato dagli abitanti del posto per abluzioni rituali e ancora oggi visibile accanto al sentiero. In vetta si trova il cairn di Donald Gorm, un cumulo di pietre che porta il nome di un capoclan leggendario.
Attenzione ai dati di lunghezza che troverai citati in giro. Il popolare itinerario Bessy Bell East misura circa 11,3 km (7 miglia) andata e ritorno, con un dislivello di circa 450 m e tre ore e mezza-quattro ore di cammino. La scheda ufficiale di Visit Derry ne indica invece ben 20,6 km (12,8 miglia), perché ricalca l’intero tracciato dell’Ulster Way anziché la salita e discesa diretta. Scegli il percorso più corto di andata e ritorno, a meno che tu non stia percorrendo il sentiero a lunga percorrenza.
Senza auto puoi saltare del tutto la sosta all’inn. Prendi l’autobus Goldline Express (Belfast-Derry, via Omagh), che parte ogni ora, fino a Newtownstewart, sali lungo la Old Castle Road passando davanti ai ruderi di Harry Avery’s Castle e in circa un’ora e un quarto sarai in vetta: una via di salita più breve e, per alcuni, anche più bella.
Il nome e la ballata
Il nome arrivò con i coloni scozzesi e rimanda a una collina del Perthshire legata alla ballata di Bessy Bell e Mary Gray, due ragazze che, secondo il racconto, fuggirono dalla peste del 1645 in un rifugio di frasche nel bosco e lì morirono, dopo che un corteggiatore vi portò il contagio. Le colline del Tyrone, Bessy Bell e la sua vicina più bassa Mary Gray, ereditarono quei nomi presi in prestito; lungo il percorso alcuni pannelli illustrativi raccontano la storia mentre sali.
Informazioni pratiche
| Voce | Dettagli |
|---|---|
| Partenza / arrivo | Parcheggio del Mellon Country Inn, Beltany Road (A5 fra Omagh e Newtownstewart) |
| Lunghezza | Circa 11,3 km (7 miglia) andata e ritorno sull’itinerario Bessy Bell East; Visit Derry ne indica una versione più lunga di 20,6 km lungo l’Ulster Way |
| Dislivello | Circa 450 m |
| Durata | 3,5-4 ore andata e ritorno |
| Difficoltà | Media; classificata impegnativa da WalkNI |
| Quota della vetta | 420 m |
| Parcheggio | Gratuito presso l’inn; posti limitati nei fine settimana di punta |
| Ingresso | Gratuito |
| Nota stagionale | Attraversa una foresta soggetta a taglio: il percorso può essere deviato o chiuso, informati prima di partire |
La collina è un sito di birdwatching riconosciuto: sui pendii aperti vivono pispole e allodole, più vocali nelle prime ore del giorno. Resta sui sentieri segnalati, riporta a valle i tuoi rifiuti e lascia il pozzo sacro come lo hai trovato.
Nei dintorni
- Ulster American Folk Park – un museo di storia vivente sulla A5 che racconta l’emigrazione dall’Ulster, da abbinare facilmente alla stessa gita.
- Harry Avery’s Castle – i ruderi di una roccaforte degli O’Neill del XIV secolo sopra Newtownstewart, lungo la via di salita a piedi e monumento sotto tutela statale dagli anni Sessanta.
Controlla le previsioni e gli avvisi forestali prima di partire: la vetta spoglia non offre alcun riparo dove aspettare che passi un acquazzone, e la foresta produttiva attraversata dal sentiero è a volte chiusa.