Panoramica
Harry Avery’s Castle è insolito per una semplice ragione: a costruirlo in pietra fu un capo gaelico irlandese. Nel XIV secolo la maggior parte dei signori irlandesi costruiva ancora in legno e terra, quindi un castello nativo in pietra è una rarità, e questo riprende l’aspetto dei suoi rivali anglo-normanni: due torri gemelle a forma di D che precedono quello che sembra un imponente corpo di guardia. Il colpo di scena è che non si tratta affatto di un corpo di guardia; dietro quella facciata si cela una semplice tower house a due piani. Un capo irlandese che copia l’architettura del popolo contro cui combatteva: è tutto qui l’interesse del luogo.
Sii però chiaro su ciò che resta: due torri e le fondamenta di una cinta muraria, in piedi in un campo da pascolo sopra Newtownstewart, senza parcheggio, senza servizi e senza nessuno di guardia. È una sosta da 20 a 30 minuti e una breve camminata nel campo, non una gita di un giorno. Vieni per l’architettura e per la lunga vista sulla valle del fiume Derg fino allo Sperrins – e per la quiete, perché di solito lo avrai tutto per te.
Storia
Si ritiene che il castello sia stato costruito intorno al 1320 da un capo locale del clan O’Neill – anche se le sue origini sono davvero incerte, e alcuni racconti lo collocano più avanti nel secolo. Prende il nome da Henry Aimhréidh O’Neill, anglicizzato in «Harry Avery», morto nel 1392; se fu lui a costruirlo o se si limitò a prestargli il nome non è accertato. Gli Annali dei Quattro Maestri registrano la sua morte nella festa di San Brendano e lo ricordano per la sua giustizia, nobiltà e ospitalità – un epitaffio migliore di quello che ricevettero la maggior parte dei capi.
Il castello occupava una posizione strategica sopra il fiume Derg. La signoria O’Neill del Tyrone crollò nel 1607 con la Fuga dei Conti, e si dice che il sito abbia resistito ad assedi prima di passare agli inglesi intorno al 1609. Nei secoli successivi, i costruttori locali cavarono pietra dalle mura, ed è per questo che sopravvive così poco. I resti sono ora un monumento sotto tutela statale, curato dalla Northern Ireland Environment Agency.
L’architettura
La rovina in piedi è un blocco rettangolare a due piani con le due massicce torri a forma di D aggiunte sul fronte. Una porta tra le torri conduceva a un seminterrato voltato; sopra c’era la sala del primo piano, raggiungibile dal cortile sul retro. I dettagli meritano una visita lenta:
- Una scala a chiocciola nella torre meridionale collegava i due piani, e ogni torre ospitava una piccola stanza al primo piano illuminata da un’unica finestra nella parete curva.
- Tracce di una scala nel muro e di una canale per latrina che sale verso l’alto suggeriscono che esisteva almeno un parapetto al secondo piano.
- Una feritoia per la barra di chiusura accanto alla porta principale mostra come veniva sbarrata dall’interno.
- Dietro le torri, un terrapieno rialzato forma il cortile, un tempo cinto da una muraglia – di cui restano solo le fondamenta – e riempito di cucine e stalle in legno di cui non è rimasta traccia.
Uno scavo del 1950 ha dimostrato che il castello fu costruito in un’unica fase, non aggiunto a un corpo di guardia più antico, e gli studiosi hanno collegato il suo progetto ad altri castelli nativi a torri a D come Elagh nell’Inishowen e Seafin nella contea di Down, con l’ispirazione normanna che arriva da esempi come Carrickfergus e Castle Roche.
La visita
Questa è la parte onesta. Non c’è un parcheggio ufficiale sulla strada stretta sotto il castello – ci si accosta sul ciglio erboso o in una piazzola lungo la strada, e gli spazi sono pochi. Da lì sono circa 10 minuti a piedi attraverso un campo agricolo su un sentiero erboso irregolare e leggermente in salita, il che lo esclude per sedie a rotelle e passeggini. Il campo è pascolato: tieni i cani al guinzaglio, lascia in pace il bestiame e richiudi ogni cancello dietro di te. Più di un visitatore si è voltato indietro davanti a un campo pieno di mucche, quindi vale la pena dare un’occhiata oltre il cancello prima di impegnarti.
- Porta con te: scarponi robusti, un impermeabile e acqua – la collina è completamente esposta e non ci sono servizi di alcun tipo.
- Quando: da primavera ad autunno per terreno più solido e viste più chiare; la luce del tardo pomeriggio si adatta alle torri e alla valle per le fotografie.
- Quanto tempo: mezz’ora è più che sufficiente per fare il giro, entrare nel seminterrato e goderti la vista.
Nei dintorni
- Newtownstewart Castle – una casa di piantagione in rovina del XVII secolo nella città stessa, a meno di un miglio.
- Bessy Bell – la collina dello Sperrins (420 m) che si erge sopra Newtownstewart, con una strada forestale verso la cima.
- Gortin Glen Forest Park – sentieri per passeggiate e mountain bike e un percorso forestale in auto di cinque miglia, a circa 15 minuti a sud.
- Ulster American Folk Park – il museo all’aperto dell’emigrazione vicino a Omagh, a breve distanza in auto.
Parcheggia con rispetto, chiudi i cancelli e concediti l’ora del tardo pomeriggio: il sole basso sulla valle del Derg è la ragione per fare la salita.