Panoramica
Augher (in irlandese Eochair, «bordo» o «confine») è un villaggio di 391 abitanti nella Clogher Valley, nel sud della contea di Tyrone, a sei miglia dal confine con la contea di Monaghan. La A4 lo attraversa da parte a parte collegando Dungannon ed Enniskillen, così la maggior parte dei viaggiatori conosce Augher solo attraverso il parabrezza. Vale però la pena fermarsi: la collina a nord custodisce una tomba a corridoio neolitica e la vecchia stazione ferroviaria oggi serve una colazione irlandese completa. Se hai tempo per una sola sosta, sali su Knockmany per la tomba e per il panorama sulla valle.
La storia e la carta di borough
La posizione di Augher fu contesa fin da subito. Durante la Guerra dei Nove Anni servì da guarnigione a Lord Mountjoy, Lord Deputy di Elisabetta I, impegnato a spezzare le forze del conte di Tyrone.
Finita la guerra, nel 1613 la Colonizzazione dell’Ulster assegnò 315 acri attorno ad Augher a Sir Thomas Ridgway, già tesoriere di guerra per l’Irlanda. Ridgway sviluppò l’insediamento tanto rapidamente che nel giro di due anni re Giacomo I gli concesse una carta di borough, e il borough elesse due membri del Parlamento irlandese fino all’Atto di Unione del 1801. Il castello e la tenuta passarono poi, tramite Sir James Erskine, alla famiglia Richardson, che li mantenne fino a buona parte dell’Ottocento.
Anche in campo sportivo Augher vanta un curriculum sproporzionato rispetto alle sue dimensioni. L’Augher St Macartan’s GAC conquistò il campionato senior di calcio gaelico del Tyrone nel 1976, nel 1982 e nel 1985, e diede i natali all’allenatore della contea Fergal McCann e all’ex capitano Eugene McKenna. E il primo arcivescovo cattolico di New York, John Hughes, nacque nel townland (l’unità territoriale tradizionale irlandese) di Annaloghan, appena fuori dal villaggio.
Spur Royal Castle
La testimonianza più visibile di quel passato è Spur Royal Castle. Sir Thomas Ridgway fece costruire la casa fortificata originaria negli anni successivi alla concessione del 1613; l’edificio resistette con successo durante la Ribellione irlandese del 1641, prima di andare a fuoco nel 1689. Quel che si vede oggi è in gran parte frutto del restauro e dell’ampliamento del 1832, che riutilizzarono parti della cinta muraria originaria del bawn. Oggi è un edificio classificato di Grado A affacciato su un lago, con giardini iscritti all’Heritage Gardens Inventory of Northern Ireland e un orto storico ancora esistente, con aiuole rialzate e bordure di erbe aromatiche.
Informazioni per la visita
- Ingresso: gratuito, visibile dai campi circostanti e dai sentieri pubblici.
- Accesso: un breve sentiero battuto parte dal parcheggio del villaggio e porta a un punto panoramico sulle rovine e sul lago; i campi circostanti hanno un fondo irregolare.
- Parcheggio: sosta gratuita lungo la strada vicino al punto panoramico, più un piccolo parcheggio nel centro del villaggio.
Knockmany e la tomba a corridoio
Poco a nord del villaggio, il Knockmany Forest Park si estende sull’antica tenuta di Cecil Manor. La villa non c’è più, ma un viale di abeti di Douglas segna ancora il vecchio accesso e un bosco maturo circonda un laghetto molto frequentato dai pescatori.
L’attrattiva principale è la Knockmany Passage Grave in cima alla collina: un cairn neolitico decorato con arte megalitica. Dal 1959 le pietre sono protette all’interno di una camera in cemento e di norma si possono vedere solo attraverso i cancelli d’ingresso; all’interno non si entra. Si parcheggia ai piedi della collina e si sale a piedi. Per oltrepassare i cancelli devi prenotare la visita guidata Spirit of Knockmany (circa 6 km, due ore, allenamento medio), il cui accompagnatore ha le chiavi della tomba; parte dal parcheggio principale, dove ci sono i servizi igienici.
I sentieri segnalati della foresta si prestano a famiglie e a chi passeggia con il cane, su terreno quasi sempre pianeggiante che diventa fangoso dopo la pioggia: porta scarponi e tieni i cani sotto controllo.
Augher Station House Café
Il caffè merita una sosta anche solo per l’edificio. Aprì come stazione ferroviaria di Augher il 2 maggio 1887, fermata della linea a scartamento ridotto Clogher Valley Railway, e chiuse il 1° gennaio 1942. Dopo anni di altri utilizzi, tra cui un periodo come caffetteria con il nome Rosamunde’s, è stato ristrutturato e ha riaperto come Station House Café.
È un indirizzo affidabile per una colazione irlandese completa, per il soda bread farcito fatto in casa o per un pranzo a base di salsiccia e patatine, con qualche cimelio ferroviario ancora alle pareti e accesso a livello alla sala principale. Gli orari cambiano nel corso della settimana, quindi conviene verificare prima di allungare il percorso.
- Telefono: 028 8554 8888
- Indirizzo: 2 Crossowen Road, Augher, BT77 0AX
St Patrick’s Chair and Well e altre curiosità
Alle porte del villaggio si trova un grande seggio in arenaria di 2 m noto come St Patrick’s Chair and Well, chiamato anche Druids’ Chair o St Brigid’s Well: è nascosto nel bosco e accanto ha un pozzo cui si attribuiscono poteri curativi; il sito ha ottenuto di recente lo status di bene protetto. Per qualcosa di più bizzarro, poco distante c’è la Cooneen Ghost House, che si dice sia l’unica casa in Irlanda ad aver subito un esorcismo, in una storia costruita attorno a un poltergeist molesto.
Informazioni pratiche
Come arrivare Ad Augher si arriva più facilmente in auto, sulla A4 tra Dungannon ed Enniskillen. Il Belfast International, l’aeroporto principale più vicino, dista circa un’ora e un quarto lungo la M1 e la A4. I trasporti pubblici sono scarsi: gli autobus di linea più vicini passano da Dungannon e Fivemiletown.
Dove dormire Augher è piccolo: in paese ci sono Campbell’s e Knockmany View Glamping. Per una scelta più ampia, Ballygawley e Fivemiletown offrono cottage indipendenti, mentre il Corick House Hotel & Spa a 4 stelle si trova nella vicina Clogher.
Servizi in paese Il villaggio ha un ufficio postale (da lun. a ven. 9:00–13:00 e 13:30–17:30, sab. 9:00–14:00), una scuola primaria e qualche negozio indipendente. Il Mid Ulster Council gestisce uffici informazioni turistiche a Dungannon e Cookstown, con mappe e consigli sulle passeggiate nella Clogher Valley.
Fai il pieno di energie allo Station House Café prima della salita a Knockmany: il soda bread farcito è la scelta che non delude.