Panoramica
La rovina al centro di Newtownstewart non è mai stata una fortezza. Fu costruita intorno al 1615 come maniero per Sir Robert Newcomen – finestre domestiche con montanti, caminetti, un camino in mattoni a stella a otto punte in stile inglese sopra timpani scozzesi a gradoni – e fu bruciata due volte nel giro di una generazione. Ciò che resta è un alto scheletro di tripli timpani che si affaccia sulla strada, oggi a incorniciare la vecchia piazza del mercato, con mezza porta scolpita vicino all’angolo sud che mostra ancora metà della sua data: 16, e poi nulla.
Il villaggio che le sorge attorno si trova nelle colline pedemontane degli Sperrin, dove i fiumi Strule e Owenkillew si incontrano, sotto le due colline di Bessy Bell e Mary Gray. Conserva la griglia che la Colonizzazione dell’Ulster gli diede, chiesa a un’estremità e castello all’altra, e contava 1.414 abitanti al censimento del 2021. Se hai mezz’ora, spendila al castello; tutto il resto qui è un bonus.
Il castello e i suoi due incendi
Sir Phelim O’Neill bruciò il castello durante la ribellione del 1641. Fu ricostruito, poi dato di nuovo alle fiamme nel 1689 – questa volta da re Giacomo II in persona, in ritirata dopo il fallito assedio di Derry. Le mura che restano, i lati sud-ovest e nord-ovest, furono in seguito aperte con archi e adibite a mercato del paese nel XIX secolo, ed è per questo che la rovina sorge al centro della piazza e non su una collina.
Ancora più antico è ciò che si trova sotto. Uno scavo sotto il castello ha portato alla luce una tomba a doppia cista dell’età del bronzo intatta con il suo lastrone di copertura: il terreno veniva quindi usato per sepolture migliaia di anni prima che Newcomen scegliesse il posto. I pannelli informativi vicino all’ingresso raccontano tutto questo. Le visite guidate del Newtownstewart Heritage Group si svolgono nei mesi più caldi e permettono di avvicinarsi alle mura superiori – ma solo nei fine settimana da aprile a ottobre, quindi in un giorno feriale fuori stagione la rovina si ammira attraverso le inferriate.
Il ponte e Harry Avery’s Castle
Il paese crebbe in corrispondenza di un guado sul fiume, sostituito nel 1727 da un ponte in pietra a sei arcate che esiste ancora. Da lì, sentieri lungo il fiume seguono l’acqua verso l’Owenkillew. Newtownstewart è stata dichiarata Conservation Area nell’aprile 1993 – una delle sole cinque del distretto – per la coerenza del suo impianto urbano della Plantation.
A circa un miglio a sud-ovest, raggiungibili con un breve sentiero, si trovano i resti di Harry Avery’s Castle, una rara torre gaelica del XIV secolo costruita dagli O’Neill – uno dei quattro castelli O’Neill che un tempo circondavano il paese, e l’unico di cui si scorga ancora qualcosa. Il sentiero è fangoso dopo la pioggia; porta gli scarponi.
Passeggiate e pesca
La passeggiata più nota sale su Bessy Bell e Mary Gray, le due colline gemelle sopra il villaggio, lungo sentieri segnalati tra erica e torba fino a panorami sulle pianure centrali della contea di Tyrone e sugli Sperrin. Conta circa due ore per l’andata e il ritorno e indossa calzature adeguate – il terreno resta umido. Lo Strule e l’Owenkillew attirano pescatori di acqua dolce sulle rive segnalate lungo entrambi i fiumi, e un opuscolo del sentiero del patrimonio dell’ufficio turistico collega castello, ponte e rovine O’Neill in un anello a piedi.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Newtownstewart si trova lungo la A5. Autobus regolari la collegano a Derry e Omagh, quindi puoi raggiungerla anche senza auto.
- Parcheggio: gratuito in Townhall Street e sulla Strabane Road; potrebbero essere applicate tariffe se si superano le due ore di sosta.
- Ingresso: il piazzale del castello e la piazza del mercato sono aperti tutto l’anno, gratuitamente. Le visite guidate si svolgono nei fine settimana, da aprile a ottobre – controlla l’elenco ufficiale per gli orari.
- Servizi: bagni pubblici vicino al ponte; un caffè su Main Street per un caffè e uno spuntino. Opuscoli e la mappa del sentiero del patrimonio sono disponibili all’ufficio turistico su Church Street.
Nei dintorni
- Baronscourt: una tenuta di campagna a breve distanza in auto verso nord, con giardini formali e passeggiate nei boschi.
- Sperrin Mountains: passeggiate nei boschi, lough tranquilli e percorsi in bicicletta, tutto a breve distanza in auto.
- Harry Avery’s Castle: la torre O’Neill del XIV secolo appena fuori dal villaggio (vedi sopra).