Panoramica
Gli Sperrins sono la più vasta catena montuosa d’Irlanda: 40 miglia di cime arrotondate, color marrone-brughiera, che corrono per 64 km da Strabane verso est fino alle rive del Lough Neagh. Il nome deriva dall’irlandese speirín, «piccolo pinnacolo», che è proprio l’unica cosa che manca a queste colline: dieci cime superano i 500 m, ma il profilo del cielo è tutto curve morbide modellate dai ghiacciai, torbiera di copertura e valli profonde come il Barnes Gap e la Glenelly Valley. A cavallo tra County Tyrone e County Londonderry, la catena è un’Area of Outstanding Natural Beauty dal 1968.
Due cose rendono gli Sperrins meritevoli della deviazione. La prima è la guida: quattro percorsi panoramici segnalati si snodano tra le valli, e National Geographic li ha inseriti tra i 101 migliori itinerari in auto del mondo. La seconda si rivela solo dopo il tramonto. Questo è uno degli angoli meno inquinati da luce artificiale di queste isole, e l’esperienza imperdibile è quella serale, all’OM Dark Sky Observatory nella Davagh Forest. Se dovete fare una sola cosa qui, fate questa.
Siate onesti sul resto. Le città di accesso sono centri operosi più che villaggi da cartolina, le strutture in quota sono scarse e il tempo cambia in fretta – il Glenshane Pass sulla A6 è famigerato per questo in inverno. A 678 m (2.224 piedi), il Sawel Mountain è il punto più alto, una lunga salita fangosa ripagata nelle giornate limpide da viste sul Lough Neagh e, in lontananza, sui Mournes.
Escursioni e trekking
Gli Sperrins sono soprattutto un paesaggio da escursionisti. I percorsi vanno da facili anelli di valle a impegnative traversate in cresta attraverso la torbiera aperta. Gli itinerari più gettonati includono:
- Sawel & Dart Loop (17 km) – Un’escursione moderata di una giornata intera che collega le due vette più alte. Calcolate circa cinque ore e aspettatevi terreno fangoso sotto i piedi.
- Craignamaddy Circuit (20,6 km) – Un trekking costante e moderato attraverso il classico paesaggio alpestre degli Sperrins.
- Robbers Table (14,5 km) – Un anello moderato che passa da un affioramento roccioso dove, secondo la tradizione, i rapparees (briganti) si dividevano il bottino delle diligenze rapite.
- Causeway Hill (15,3 km) – Un sentiero moderato con buoni dislivelli e viste aperte sulla brughiera.
I sentieri sono generalmente ben segnalati, ma le capacità di orientamento sono essenziali una volta lasciate le piste forestali principali. Il tempo cambia rapidamente sulle cime, quindi strati impermeabili, scarponi robusti e una mappa cartacea sono irrinunciabili.
Storia e patrimonio
La storia umana negli Sperrins risale all’età del bronzo. Più di 90 cerchi di pietre e cairn sono sparsi sulle colline, con la concentrazione più significativa ai Beaghmore Stone Circles vicino a Cookstown. Risalente a un periodo tra il 2900 e il 2600 a.C., il sito presenta sette cerchi, 12 cairn e 10 file di pietre. I ricercatori ritengono che gli allineamenti fossero posizionati con cura per seguire i movimenti del sole, della luna e delle stelle.
Nei secoli successivi, le fitte foreste e le valli remote offrirono riparo a fuorilegge e contrabbandieri. Il più famoso fu il rapparee Shane Crossagh Ó Maoláin, che sfuggì alle autorità per decenni prima della sua esecuzione nel 1720. La tradizione locale vuole che lui e la sua banda dividessero la merce rubata alla Robbers Table, un affioramento roccioso piatto ancora visibile lungo i percorsi escursionistici.
Le montagne ebbero anche un’importanza strategica per la dinastia degli O’Neill. I resti della loro roccaforte del XVI secolo sono visibili alla Hill of the O’Neill, mentre il restaurato Ranfurly House Arts and Visitor Centre a Dungannon ospita mostre sul patrimonio regionale, l’artigianato tradizionale e la musica locale. Vicino a Omagh, la miniera di Cavanacaw – aperta nel 2008 e ora in fase di passaggio al sottosuolo – è l’unica miniera d’oro commercialmente attiva d’Irlanda, un silenzioso promemoria del metallo che queste colline custodiscono ancora.
Gli Sperrins hanno plasmato scrittori oltre che fuorilegge. Il premio Nobel Seamus Heaney è cresciuto sul margine orientale di queste colline, e la loro torbiera, la pioggia e i nomi delle townland attraversano tutte le sue prime poesie.
Cieli bui e fauna selvatica
L’illuminazione artificiale minima e la bassa densità di popolazione hanno valso agli Sperrins lo status internazionale di Dark Sky Park. L’OM Dark Sky Park and Observatory nella Davagh Forest offre sessioni guidate di osservazione delle stelle, tour del cielo in realtà virtuale e accesso a un grande telescopio. L’inverno e l’inizio della primavera regalano i cieli più limpidi per costellazioni e sciami meteorici. L’esperienza di due ore Stars and Stones abbina i cerchi di Beaghmore all’osservazione delle stelle all’osservatorio – gli antichi allineamenti celesti e il cielo notturno dal vivo in una sola serata.
La stessa remota solitudine che scurisce i cieli protegge anche un ecosistema fiorente. Le alture ospitano l’ultima popolazione significativa di pernice rossa dell’Irlanda del Nord, insieme ad allodole, pispole e uccelli limicoli nidificanti. I rapaci pattugliano le creste – poiane, falchi pellegrini e sparviere – e le aquile reali della popolazione reintrodotta nel Donegal attraversano occasionalmente il confine. Tra i mammiferi ci sono il cervo sika, la volpe rossa, la martora e lo scoiattolo rosso autoctono. Nelle depressioni umide e sui versanti occidentali si possono avvistare flora rara come il camemoro, l’erioforo e antiche comunità di torbiera di copertura. Le prime ore del mattino e il tardo pomeriggio sono i momenti migliori per osservare la fauna selvatica, e mantenere una distanza rispettosa garantisce di non disturbare i siti di nidificazione.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: La A5 (Dungannon–Strabane) e la A6 (Belfast–Derry/Londonderry) sono le principali vie di accesso. Le città di accesso chiave includono Dungannon, Cookstown e Limavady. Sia Belfast che Derry/Londonderry distano meno di 80 km in auto e offrono collegamenti ferroviari e in pullman.
- Informazioni per i visitatori: L’OM Dark Sky Park nella Davagh Forest, il Ranfurly House a Dungannon e il chiosco del Gortin Glen Forest Park forniscono mappe, consigli sui sentieri e calendari degli eventi locali.
- Periodo migliore: Da fine maggio a settembre il tempo è più affidabile per escursioni e osservazione della fauna. Da dicembre a marzo è il periodo ideale per l’osservazione delle stelle e la fotografia invernale, anche se i sentieri possono essere ghiacciati e le ore di luce sono poche.
- Dove dormire: Le opzioni sono distribuite tra le città delle valli – B&B, cottage in self-catering e qualche campeggio pensato per escursionisti e famiglie. Gortin e Omagh sono basi comode per combinare più itinerari.
- Accesso e sicurezza: I sentieri segnalati dei parchi forestali di Gortin Glen e Davagh sono l’opzione per famiglie, con parcheggio e anelli facili; i percorsi in cresta aperti richiedono buona forma fisica e capacità di orientamento. Portate sempre indumenti impermeabili, controllate le previsioni del UK Met Office prima di uscire (siamo nell’Irlanda del Nord, non nella Repubblica) e comunicate a qualcuno il vostro itinerario previsto. Restate sui sentieri segnalati per proteggere la fragile torba e rispettate la fauna durante la stagione di nidificazione della pernice rossa (aprile–giugno).
Tappe nelle vicinanze
Gli Sperrins si trovano al crocevia di diverse rotte storiche e valli panoramiche. A breve distanza in auto dai sentieri principali troverete:
- Bessy Bell – Una spettacolare salita in vetta con viste drammatiche sulla linea di cresta.
- Dart Mountain – Una vetta ben segnalata, popolare tra gli escursionisti.
- Gortin – Sede del Gortin Glen Forest Park, con sentieri segnalati, un percorso panoramico in auto e un recinto per cervi.
- Campsie – Un villaggio tranquillo che funge da porta d’accesso pratica al più ampio paesaggio degli Sperrins.
- Sion Mills – Un villaggio del lino del XIX secolo conservato che mostra il passato industriale della regione.
Pianificare la visita
Gli Sperrins non puntano su attrazioni appariscenti o percorsi turistici affollati. Il fascino sta nello spazio, nel silenzio e nella possibilità di camminare attraverso un paesaggio che è cambiato poco in secoli. Iniziate con un breve anello di valle per saggiare il terreno, portate uno strato impermeabile anche quando il cielo sembra sereno e concedetevi tempo extra per fermarvi ai cerchi di pietre o guardare la luce cambiare sulla torbiera. La maggior parte dei punti di partenza dei sentieri è a accesso gratuito, e una sola auto può facilmente collegare tre o quattro percorsi in un giorno. Scaricate le mappe offline prima di lasciare i centri principali, perché il segnale del telefono cala rapidamente una volta superata la linea degli alberi.