Panoramica
Cookstown ha la strada principale più lunga d’Irlanda: una linea retta di 2 km (1,25 miglia) e un’insolita larghezza di 135 piedi (41 m), tracciata su questa scala alla fine del XVIII secolo dalla famiglia Stewart, che aveva in mente la Wide Streets Commission di Dublino e ingombranti carichi di lino e bestiame da trasportare. È questo a definirla: una lunga fila di facciate vittoriane di negozi e chiese nel cuore della contea di Tyrone, tra le pendici dei monti Sperrin e il fiume Ballinderry. Cookstown è la quarta città della contea per dimensioni, con una popolazione di 12.546 abitanti al censimento del 2021, e la base naturale per questo tratto del Mid-Ulster.
I soldi del lino
Un avvocato ecclesiastico inglese, il dottor Alan Cooke, prese in affitto le townland (unità territoriali tradizionali irlandesi) di questa zona dall’arcivescovo di Armagh intorno al 1620, e la città prese il suo nome. Bestiame e lino la costruirono: nel XIX secolo i mulini di tessitura impiegavano centinaia di operai, e due stazioni ferroviarie di testa collegavano Cookstown a Belfast prima che entrambe chiudessero a metà del XX secolo. La costruzione lasciò il posto così allungato e magro da guadagnarsi il soprannome di “Long Hungry Cookstown” (la lunga e affamata Cookstown). Il commercio del lino seguì la sorte di tutto il lino irlandese nel secolo scorso, ma l’architettura che aveva pagato sopravvive – la Holy Trinity Church, la First Presbyterian Church, il vecchio tribunale – e gli ex edifici civili ospitano oggi spazi culturali. I marciapiedi sono ampi e in piano, facili da percorrere in sedia a rotelle o con un passeggino, e camminare lungo la strada sembra più una passeggiata di rappresentanza che una corsa allo shopping.
Wellbrook Beetling Mill
A breve distanza in auto a ovest della città, in una valle boscosa sul Ballinderry, Wellbrook è l’ultimo mulino a battitura del lino (beetling) alimentato ad acqua ancora in funzione nel Regno Unito. Le guide fanno funzionare i macchinari originali e mostrano la battitura stessa – il martellamento ritmico che dava al lino la sua lucentezza – e un sentiero nel bosco segue l’antico canale del mulino. Un’avvertenza: l’accesso per i visitatori con disabilità è limitato qui, a differenza della maggior parte della città.
Lissan House
Ai margini di Cookstown, Lissan House sorge nella sua valle sul Lissan Water da quasi 400 anni, dimora della famiglia Staples per tutto questo arco di tempo – si dice la più lunga occupazione continua di una casa di campagna nel West Ulster. Ha riaperto nel 2012 dopo un importante intervento di ristrutturazione, con mostre interattive tra gli arredi originali di famiglia, e la sua tenuta di 250 acri comprende boschi antichi, un giardino cintato e tranquilli sentieri escursionistici. La casa e i giardini sono gestiti da un trust indipendente e da un team di guide volontarie, che offrono visite su misura – organizzatele in anticipo e verificate gli orari di apertura prima di partire.
Cerchi di pietre, forti e un castello di Nash
- Beaghmore Stone Circles – sette cerchi di pietre dell’età del bronzo, dodici tumuli e dieci file di pietre, risalenti a circa 2900–2600 a.C. e riscoperti solo negli anni Quaranta, quando il taglio della torba li portò alla luce. Si trovano in aperta campagna ai piedi degli Sperrin, a pochi metri dal parcheggio.
- Drum Manor Forest Park – una tenuta del XVIII secolo trasformata in parco forestale pubblico, con sentieri segnalati, radure aperte e lo scheletro dell’antico maniero. Parcheggio auto a 5 £ (da metà marzo a ottobre).
- Tullaghoge Fort – il “Mound of the Warriors” (tumulo dei guerrieri), un terrapieno circolare su un drumlin (collina modellata dai ghiacciai) 4 km a sud della città dove venivano incoronati i capi O’Neill di Tyrone, con ampie vedute sulla contea.
A breve distanza in auto a sud-est, Killymoon Castle – progettato dall’architetto John Nash – domina il Ballinderry accanto a un campo da golf con gli Sperrin come sfondo.
La città oggi
Il Burnavon Arts Centre in Burn Road ha aperto nel 2000 sul sito del demolito municipio e ospita il programma annuale di teatro, musica dal vivo, cinema e laboratori di comunità; ospita anche il Cookstown Visitor Information Centre, aperto tutto l’anno, con parcheggio gratuito, licenze di pesca e informazioni turistiche sotto lo stesso tetto. Le corse su strada della Cookstown 100 attirano ogni anno appassionati da tutta l’Irlanda e dalla Gran Bretagna, i club GAA locali competono a livello provinciale e il centro sportivo ha piscina e palestra. Supermercati, farmacie, caffè e pub tradizionali coprono le necessità pratiche.
Come arrivare e spostarsi
La A29 attraversa la città, verso sud fino a Dungannon e poi nella più ampia rete del Mid-Ulster; da Belfast calcolate circa un’ora via M1 e A29. Gli autobus collegano Cookstown con Belfast, Dungannon e Omagh, ma i servizi si diradano la sera e nel fine settimana, e Wellbrook, Lissan e i sentieri degli Sperrin richiedono davvero un’auto o un taxi. I parcheggi del centro sono gratuiti o economici, con posti riservati alle persone con disabilità segnalati – anche se il sabato la Market Day Trading Charter, che consente ai commercianti di montare le bancarelle, può ridurre i posti per chi ha il contrassegno.
Se avete tempo per una sola gita fuori città, scegliete Beaghmore: sette cerchi dell’età del bronzo in aperta campagna, con gli Sperrin alle spalle.