Il Ballinderry conserva qualcosa che la maggior parte dei fiumi irlandesi ha perduto un secolo fa: una popolazione riproduttiva di margaritifere, un mollusco così intollerante all’inquinamento che la sua sola presenza vale come il miglior certificato di qualità delle acque. Il corso superiore del fiume è uno dei soli sei luoghi dell’Irlanda del Nord in cui la specie resiste ancora, e condivide quei ghiaieti con un’altra rarità, il gambero di fiume atlantico. È esattamente per questo che il tratto a monte di Cookstown è Zona speciale di conservazione e ASSI.
Il fiume nasce poco a nordovest di Pomeroy, scende rapido dai Sperrins attraversando Cookstown e prosegue per gran parte del suo corso segnando il confine tra la County Tyrone e la County Londonderry, prima di sfociare nell’angolo occidentale del Lough Neagh. La designazione di tutela fissa in 24,1 km il tratto superiore protetto, che nasce a 195 m e arriva a Cookstown a 45 m: un dato che dice l’essenziale, cioè che si tratta di un fiume torrentizio dalle acque veloci, non di un placido corso di pianura. Il livello può cambiare in fretta dopo le piogge sulle alture, e questo conta sia che tu venga a pescarci sia che tu voglia soltanto guardarlo.
Pesca
È questo il motivo per cui quasi tutti cercano il Ballinderry. È un fiume rinomato per le trote, che negli ultimi anni ha visto anche buone risalite di salmoni, ma il pesce che vale la pena conoscere è il dollaghan, una grande trota fario del Lough Neagh che risale gli immissari per deporre le uova e si trova soltanto in una manciata di acque al mondo. Se hai tempo per un solo tratto, scegli il corso inferiore in autunno, quando i dollaghan risalgono dal lough.
I permessi e la stagione sono gestiti dal Ballinderry Rivers Trust e non si acquistano allo sportello, quindi contattali prima di partire; la stagione di pesca sportiva va dal 1° marzo al 31 ottobre. Trattandosi di un fiume torrentizio, dà il meglio con acqua abbondante, un giorno o due dopo la pioggia più che in un periodo di secca. L’alternanza di pozze profonde e tratti ghiaiosi si presta sia alla mosca sia allo spinning leggero, e si incoraggia il no-kill per proteggere le popolazioni che il trust lavora tanto per mantenere, compresi i salmoni e i dollaghan allevati nel suo incubatoio.
A piedi lungo le rive
Meglio chiarirlo subito: non esiste un sentiero fluviale segnalato continuo, e buona parte delle rive attraversa terreni agricoli e proprietà private. Non è una destinazione da percorrere lungo tutto il fiume. Quello che trovi sono invece brevi tratti raggiungibili da Cookstown e da percorsi locali come il Dunnamore river walk, su terreno in genere dolce e spesso fangoso. Metti scarponi e, dopo giornate di pioggia, aspettati sentieri bassi allagati.
Il fiume si presta anche alla pagaia. I club locali lo usano per la canoa oltre che per la pesca, anche se, di nuovo, il carattere torrentizio rende opportuno verificare prima livelli e condizioni.
Killymoon, Lissan e i boschi
La costruzione più bella sul fiume è Killymoon Castle, ai margini di Cookstown: una dimora neogotica del 1803 progettata da John Nash, l’architetto di gran parte della Londra Regency, oggi edificio tutelato di Grade A immerso nel bosco sopra l’acqua. Più a monte, Lissan House sorge tra i sentieri che seguono il fiume e la cascata di Lissan, mentre poco distante, in una valle boscosa, si trova il Wellbrook Beetling Mill del National Trust, dove un tempo la forza dell’acqua batteva il lino fino a renderlo lucido.
Se vuoi ampliare il giro, la cittadina di Cookstown è la base naturale per negozi e ristoranti, il Drum Manor Forest Park offre facili sentieri nel bosco lì vicino, e le Sperrin Mountains si alzano a nord, dove il fiume ha origine.
Informazioni pratiche
A parte l’accesso e la pesca, non ci sono biglietti d’ingresso e il fiume è aperto tutto l’anno. Cookstown ha il parcheggio più affidabile ed è il punto di partenza più sensato; altrove ci sono solo piazzole e soste improvvisate, e nei tratti rurali i mezzi pubblici scarseggiano, quindi l’auto aiuta. Il segnale telefonico può essere debole nella valle alta, perciò non affidarti al cellulare per orientarti.
Per i permessi, la stagione o il lavoro di conservazione, il Ballinderry Rivers Trust ha sede al 231A Orritor Road, Cookstown.