Panoramica
Per quasi cinque secoli questa collina boscosa e tranquilla fuori Cookstown è stata il luogo dove un nuovo capo diventava An Ó Néill – The O’Neill. Più che un’incoronazione, era una messa in scena politica. Il capo degli O’Hagan, custodi ereditari della collina, consegnava un bastone bianco del potere; l’O’Cahan lanciava un unico sandalo dorato sopra la testa del nuovo signore per portare fortuna; e il capo prendeva posto su un seggio di pietra costruito attorno alla Leac na Rí, la lastra dei re. Richard Bartlett disegnò l’intera cerimonia nel 1602 – una fortuna, perché quello stesso anno l’esercito di Lord Mountjoy ridusse la pietra in frantumi per spezzare per sempre il potere degli O’Neill.
Ciò che sopravvive è l’ambientazione, non la pietra: un grande terrapieno poligonale cinto da alberi, un centro concavo dentro un argine con un’ampia terrazza piatta e nessun fossato difensivo. Non è mai stato un forte nel senso militare del termine. Tutto il progetto è pensato per essere visto. La cima è visibile per chilometri e, nelle giornate limpide, si distinguono le guglie della Cattedrale di St Patrick ad Armagh a sud e i monti Sperrins a ovest. L’ingresso è gratuito e il sito è aperto a qualsiasi ora.
Una storia più lunga degli O’Neill
Tullyhogue prende il nome dall’irlandese medio Tulach Óc, «collina della gioventù» o «tumulo dei giovani guerrieri». La zona era abitata molto prima di qualsiasi capo: uno scavo del 2014 della Queen’s University Belfast ha portato alla luce selce lavorata precedente al 5000 a.C., insieme alle fondamenta di case medievali che potrebbero essere appartenute agli stessi O’Hagan. La collina fu legata dapprima agli Uí Tuirtri di Airgialla e, dall’XI al XVII secolo, agli O’Hagan, che la custodivano e sono sepolti poco sotto, a Donaghrisk. Sopra di loro, fungeva da centro dinastico dei Cenél nEógain, poi degli O’Neill.
L’ultimo uomo inaugurato qui fu Hugh O’Neill, conte di Tyrone, nel 1595, al culmine della Guerra dei Nove Anni. Sette anni dopo Mountjoy distrusse la pietra dell’inaugurazione e nel 1622 la collina fu abbandonata.
Come arrivare in cima
Un sentiero asfaltato parte dal parcheggio e arriva alla sommità, con due opzioni: una salita breve e ripida dritta verso l’alto, oppure un percorso più lungo e dolcemente tortuoso che arriva allo stesso punto. In entrambi i casi servono dieci o quindici minuti, e sono percorribili con un passeggino o una sedia a rotelle se non vi dispiace fare un po’ di fatica in salita. Vicino ai piedi della collina ci sono tavoli da picnic, e questo è tutto in fatto di servizi – niente centro visitatori, niente caffè, niente bagni.
Se avete solo venti minuti, prendete il sentiero dolce, fate un giro lento dell’argine e leggete il terreno mentre ammirate la vista. È la storia a rendere speciale il luogo; i terrapieni da soli non ve la racconteranno, quindi conviene documentarsi prima di venire.
Come arrivare e note pratiche
Il forte è segnalato lungo la B162 tra Cookstown e Stewartstown, a circa dieci minuti di auto a sud-sud-est di Cookstown. L’unico vero intoppo è l’ingresso: si trova in una curva stretta e scomoda sulla Tullywiggan Road, e il parcheggio ai piedi della collina è piccolo, quindi si riempie in fretta nei bei fine settimana. L’ingresso è gratuito e il sito è aperto tutto l’anno, ma tenete presente la regola ufficiale che non sono ammessi bambini sotto i 16 anni non accompagnati. I mezzi pubblici da queste parti sono scarsi, quindi vi servirà un’auto.
Nelle vicinanze
- Killymoon Castle (2,2 km) – una casa castellata dell’Ottocento in un parco maturo sulle rive di un lago.
- Drum Manor Forest Park (7 km) – una tenuta settecentesca oggi dedicata a passeggiate nei boschi e colori stagionali.
- Hill of the O’Neill (4,8 km) – un altro sito degli O’Neill, con torre panoramica e mostre interpretative a Dungannon.
- Cookstown e Dungannon – entrambe a meno di dieci minuti, con pub, caffè e alloggi per esplorare la County Tyrone.
Scegliete una giornata limpida. Con la nuvolaglia bassa la sommità è solo un argine freddo e senza vista, e lo sguardo che attraversa l’Ulster centrale fino alle guglie di Armagh e agli Sperrins è proprio la ragione per cui la collina contava.