Panoramica
Il paese di Gortin è piccolo e tranquillo: circa 370 abitanti nella valle dell’Owenkillew, dieci miglia a nord di Omagh e dominato dalle Sperrins. Quasi tutti quelli che lo cercano, però, in realtà stanno andando al Gortin Glen Forest Park, che si trova tre miglia a sud del paese lungo la strada B48, a sei miglia da Omagh. Considera il paese come base o come sosta di passaggio: la giornata vera si trascorre nella foresta.
Il parco ha un buon titolo di merito: inaugurato nel 1967, è stato il primo parco forestale dell’Irlanda del Nord e il primo in assoluto creato in una piantagione commerciale di conifere anziché in un bosco antico. Si estende su 1.534 ettari lungo i versanti del Mullaghcarn (542 m), appartiene al Forest Service NI e i suoi sentieri, il parco giochi e i servizi sono gestiti dal Fermanagh and Omagh District Council. Se hai tempo per una cosa sola e non te la senti di affrontare una salita, imbocca la strada forestale di cinque miglia: dall’auto si gode il meglio dei panorami delle Sperrins.
Camminate e strada panoramica
Cinque anelli contrassegnati da colori partono dal cartello indicatore del parcheggio principale e vi fanno ritorno, dalle brevi passeggiate per famiglie alle salite più lunghe. Il parco è attraversato anche da un tratto dell’Ulster Way (la sezione irlandese dell’International Appalachian Trail) e percorsi più lunghi si collegano alla tappa 17 dell’Ulster Way attraverso le Sperrins centrali: funziona quindi come punto d’appoggio sia per chi cammina a lunga distanza sia per le famiglie.
La Lady’s View Walk è quella da fare per il panorama, il percorso che la Guida Michelin segnala, e il branco di cervi sika del parco si avvista più spesso nei pressi del recinto dei cervi, poco fuori dagli anelli. Tieni gli occhi in alto per picchi, gheppi e qualche rapace che perlustra le radure.
La strada panoramica di cinque miglia è l’alternativa comoda, ma ben riuscita: una strada forestale a senso unico con diverse piazzole panoramiche dove accostare in sicurezza per godersi la vista, ed è la parte del parco più adatta a chi ha mobilità ridotta.
Mountain bike
Gortin Glen è uno dei bike park più recenti dell’Irlanda del Nord, con circa 13 km di tracciati per mountain bike costruiti su misura, classificati blu e rossi, e il consiglio comunale prevede di ampliare la rete fino a 30 km. Tutto parte dal parcheggio principale e i percorsi ciclabili si separano nettamente da quelli pedonali.
- Kelan’s Chase e The Roller Coaster – i due tracciati blu, veloci e scorrevoli tra gli alberi. Kelan’s Chase prende il nome dal corridore locale Kelan Grant.
- The Mountain, Sika’s Run e River Run – i tracciati rossi, che salgono verso il Mullaghcarn prima di tuffarsi in discese più strette e tecniche.
I tracciati fanno parte della rete MountainBikeNI e sono segnalati come tali. Nella parte alta della foresta si snoda il percorso di sculture Giants of the Sperrins, dove troverai Darach the Guardian, uno degli enormi giganti in legno di recupero dell’artista Thomas Dambo.
Servizi per le famiglie e caffetteria
Vicino all’imbocco dei sentieri c’è un grande parco giochi con un’area per bambini e fasciatoio, un percorso vita per gli adulti, oltre a postazioni per il barbecue e tavoli da picnic intorno al parcheggio. Il Brie’s Barista Bar funziona all’interno del parco per un caffè e uno spuntino, tutti i giorni in estate e nei fine settimana in bassa stagione, ma controlla la sua pagina Facebook prima di farci affidamento, perché gli orari cambiano con la stagione.
Una precisazione onesta: questa è una foresta di conifere produttiva, non un bosco antico, ed è in corso un focolaio di Phytophthora ramorum (malattia del larice giapponese) nella zona di Lislap East. Segui i cartelli sulle norme di biosicurezza e pulisci il fango da scarponi, gomme e zampe prima di uscire, mettendo in conto che alcune sezioni possano essere abbattute o deviate con poco preavviso.
Un po’ di storia
Gortin compare nelle mappe degli anni Quaranta dell’Ottocento come un’unica strada irregolare di 81 case, nella baronia di Strabane. Le terre circostanti formavano la tenuta di Beltrim Castle, sede della famiglia Hamilton (poi Cole-Hamilton); del castello originario resta in piedi solo un muro di testa. Il paese era più vivace di quanto sembri oggi: nell’Ottocento ospitava una conceria, una fabbrica di birra, una segheria a vapore, un mulino a vento e un mulino da grano, oltre alla produzione di chiodi e all’attività dei bottai. Un ospizio dei poveri costruito nel 1841 fu poi ceduto a una chiesa cattolica e alla casa parrocchiale.
Anche qui arrivò il Conflitto nordirlandese: il 25 maggio 1975 il diciannovenne Albert Ballantine fu ucciso dall’UVF in paese.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Glen Park Road, Gortin, Contea di Tyrone BT79 7SU, con indicazioni lungo la B48 tra Omagh e Gortin.
- Ingresso e parcheggio: ingresso gratuito, parcheggio gratuito in loco, compresi posti riservati ai visitatori con disabilità.
- Orari di apertura: i cancelli sono aperti tutti i giorni, all’incirca dalle 6:30 alle 21:30, e possono chiudere in anticipo con vento forte o gelo: non ridurti all’ultimo momento per una visita serale.
- Servizi: servizi igienici accessibili, tavoli da picnic, postazioni per il barbecue, fasciatoio, percorso vita e sentieri segnalati a uso promiscuo.
- Cani: benvenuti sui sentieri e nelle aree picnic; tienili sotto controllo e raccogli i bisogni.
- Tracciati: curati tutto l’anno, ma fangosi o ghiacciati dopo la pioggia; controlla lo stato aggiornato su MountainBikeNI prima di pedalare.
Nei dintorni
- Gortin Glen Lakes – un angolo riparato per la canoa e una passeggiata in riva al lago, a circa 1,6 miglia dal parco forestale.
- Glenpark Estate and Open Farm – sorge sull’area dell’ex Ulster History Park: passeggiate nel bosco, animali e alloggi appena fuori dal paese.
- Ulster American Folk Park – il museo all’aperto dedicato all’emigrazione vicino a Omagh, a meno di quattro miglia dal parco forestale.
- Sperrin Mountains – il più vasto altopiano dell’Irlanda del Nord, tra camminate, ciclismo e persino la ricerca dell’oro nei fiumi.