Ulster Way – 625 miglia intorno al Nord

Panoramica

L’Ulster Way non è un unico sentiero continuo, e saperlo cambia il modo in cui lo si usa. L’anello completo intorno all’Irlanda del Nord misura circa 625 miglia (1.006 km) – l’infobox di Wikipedia arriva a 636 – ma solo circa 400 di queste sono le 16 “Quality Sections” segnalate: vero cammino fuori strada su costa, foresta e montagna. Gli spazi tra una sezione e l’altra sono le “Link Sections”, per lo più su strade pubbliche, e non c’è vergogna a coprirle in bus, in auto o in taxi invece di camminare sul ciglio della strada. Tratta l’Ulster Way come un menu di belle camminate cucite in un cerchio, non come un percorso da macinare da un capo all’altro. È gratuito, è segnalato con i cartelli gialli dell’Ulster Way, e poiché è stato pensato per un accesso da qualsiasi punto, puoi iniziare quasi ovunque.

Se devi fare una sola sezione, scegli la Causeway Coast Way.

Storia

L’idea è del conservazionista Wilfrid Merydith Capper, che nel 1946 immaginò un percorso segnalato che collegasse le sei contee dell’Irlanda del Nord e i 15 ostelli della gioventù allora attivi. Il suo tracciato originale aprì negli anni Settanta con 665 miglia, ma alcune sezioni caddero in disuso quando le strade furono allargate e cambiarono gli accessi ai terreni. Un restauro fu annunciato nell’aprile 2003, e un percorso rivisto, completamente segnalato, di circa 625 miglia fu riaperto il 16 settembre 2009. Nell’estate del 2010, Matthew Hoper e Simon Harris divennero i primi camminatori registrati a completare il percorso rivisto, in circa sei settimane.

Le sezioni che valgono la camminata

Le Quality Sections sono il punto. Alcune spiccano.

Costa e pianura

• Causeway Coast Way – 32 miglia (51 km), da Portstewart a Ballycastle, oltre il Giant’s Causeway, il ponte di corda di Carrick-a-Rede e il castello di Dunluce. Quella affollata e spettacolare.
• North Down Coastal Path – 12 miglia (19 km) da Holywood a Groomsport lungo il Belfast Lough; pianeggiante e facile, buona per una mezza giornata.
• Lecale Way – 34 miglia (55 km) lungo la costa del Down attraverso il paese di San Patrizio, costeggiando il bordo riparato dello Strangford Lough.
• Lagan Towpath – un tratto di 11 miglia lungo il fiume fuori da Belfast, nel passato industriale della città.

Montagna e altopiano

• Mourne Way – 23 miglia (37 km) attraverso il granito delle Mourne Mountains, una vera giornata di collina.
• Moyle Way – circa 20 miglia da Glenariff Forest Park a Ballycastle attraverso le Glens of Antrim, paludosa e tranquilla.
• The Sperrins – sezioni collegate tra cui Lough Bradan a Gortin (34 miglia), Gortin a Moneyneany (23 miglia) e Moneyneany a Dungiven (13 miglia), attraverso alcuni degli altopiani più vuoti del Nord.
• Florencecourt to Belcoo – una sezione di 10 miglia nella regione dei laghi del Fermanagh, ai margini del Marble Arch Caves Geopark.

Come spostarsi

I principali punti di partenza – Belfast, Ballycastle, Portstewart, Downpatrick – sono serviti dalla rete Ulsterbus, che è come la maggior parte dei camminatori di sezioni raggiunge e lascia le estremità della camminata di un giorno. Dove il percorso segue strade pubbliche, la stessa rete di bus, o un breve taxi, ti risparmia l’asfalto. Cerca i segnali gialli e i pannelli informativi ai punti di partenza ufficiali; su alcune sezioni il segnale è un simbolo di felce o un nome su un disco blu, piuttosto che il vecchio camminatore con lo zaino.

Informazioni pratiche

Il sentiero stesso è gratuito, e così le camminate costiere e i parchi forestali che attraversa.

• Navigazione – il sito WalkNI (walkni.com/ulster-way) tiene le note e le mappe di sezione più aggiornate, e l’app HiiKER ha tracce GPX scaricabili. Nelle Sperrins e nelle Mourne, porta comunque una mappa OS e una bussola: il segnale del telefono sparisce nelle valli e sui promontori.
• Accessibilità – le sezioni costiere e quelle lungo i canali hanno superfici relativamente pianeggianti; le sezioni di montagna comportano terreno ripido, esposto e paludoso e non sono adatte a passeggini o a mobilità ridotta.
• Servizi – le città lungo il percorso hanno ostelli, B&B, caffè e pub, e diverse sezioni attraversano parchi forestali con parcheggio e servizi igienici.

Consigli stagionali

Primavera ed estate sono il meglio per le tappe di montagna più lunghe, quando le giornate sono lunghe. L’autunno colora le Sperrins e le Mourne ma porta pioggia e luce breve. In inverno, attieniti alle sezioni di pianura e costa – neve e ghiaccio rendono i passi d’altura davvero pericolosi, e alcuni sentieri forestali chiudono per lavori.

Tappe di esempio

Diviso in tappe regionali, l’anello è gestibile:

1. Costa nord (2–3 giorni) – Causeway Coast Way da Portstewart a Ballycastle, poi la Moyle Way verso l’interno fino a Glenariff. Moderata, con ottimi letti sul mare.
2. Mourne e Fermanagh (4–5 giorni) – la Mourne Way attraverso le vette di granito, poi verso ovest alle sezioni dei laghi del Fermanagh. Per camminatori di collina esperti.
3. Sperrins (3–4 giorni) – le sezioni collegate delle Sperrins attraverso la Glenelly Valley, un mix di pista forestale, collina e stradina tranquilla.

Attrazioni vicine nella contea di Antrim

Camminando le sezioni settentrionali, queste tappe nella contea di Antrim meritano una deviazione:

• Antrim Coast and Glens – l’AONB di scogliere marine, valli e calette che le sezioni Moyle e Causeway attraversano.
• Ballycastle – città portuale e porta d’accesso alla Moyle Way, con pesce e barche per Rathlin.
• Ballycastle Heritage Trail – una breve camminata circolare sull’archeologia e la storia della pesca della città.
• Antrim Castle – rovine di una tenuta del XVII secolo e giardini vicino al Lough Neagh.

Per pianificare, inizia dalle pagine di sezione di WalkNI: elencano ogni Quality Section con distanza, difficoltà e come raggiungere entrambe le estremità in bus. Se sei in dubbio su dove iniziare, la Causeway Coast Way in un periodo di bel tempo stabile è difficile da battere.