Questa è la porta sul retro della Giant’s Causeway. Dal parcheggio di Portballintrae si attraversa una passerella pedonale e si scende sulla sabbia, per poi imboccare il vecchio binario del tram, che corre per due miglia verso est tra le dune fino alla Causeway stessa: si arriva a piedi dall’estremità tranquilla, senza pagare il parcheggio per i visitatori. La spiaggia è 1,2 km di sabbia chiara e risponde a tre nomi: Runkerry Strand, Blackrock Strand e, negli atti del consiglio comunale, Runkerry Beach. Per i locali è Bushfoot.
Quello che non è, è una spiaggia per nuotare. Bushfoot è considerata una delle migliori onde da surf del Regno Unito, con le mareggiate atlantiche che vanno dai 2 piedi estivi ai 12 piedi invernali, e la stessa ampiezza di mare aperto e il fondale digradante, lacerato dalle correnti, che generano le onde rendono l’acqua pericolosa. Il consiglio comunale è diretto: il bagno è sconsigliato, non c’è il bagnino e la spiaggia sorvegliata più vicina è Whiterocks, tre miglia e mezzo indietro verso Portrush. Fai surf se sai quello che fai; altrimenti resta sulla sabbia.
La Girona
La cosa più famosa che sia successa qui è successa sott’acqua. La Girona, una galeazza dell’Armada spagnola, andò perduta su questa costa e nel 1967 e 1968 una squadra di sommozzatori belgi guidata da Robert Sténuit, il primo acquanauta del mondo, trovò il relitto al largo di Portballintrae e recuperò il più grande bottino di tesori dell’Armada mai riportato a galla fino ad allora. Oro, gioielli e monete sono oggi all’Ulster Museum di Belfast; sopra Salmon Rocks, al parcheggio della spiaggia, un memoriale ricorda l’ultimo viaggio della nave.
Passeggiate, ferrovia e delfini
L’escursione classica è un anello: all’andata lungo il binario del tram tra le dune e al ritorno sulla spiaggia, con la possibilità di proseguire fino alla Causeway o di svoltare verso l’interno attraverso il campo da golf di Bushfoot fino al parcheggio. Alla foce del fiume Bush, con la bassa marea si apre una barriera di pozze di scogliera, perfetta per un’ora con i bambini. Occhio anche all’acqua: i delfini comuni si avvicinano molto qui e c’è chi li ha visti cavalcare le onde.
Tra le dune corre la Giant’s Causeway and Bushmills Railway, una ferrovia storica a scartamento ridotto di tre piedi che attraversa il fiume Bush e copre le due miglia tra Bushmills e la Causeway in circa quindici minuti. L’attuale ferrovia è stata inaugurata nel 2002, ma segue il tracciato dell’originale Giant’s Causeway Tramway del 1883, salutata all’apertura come la prima lunga linea tranviaria elettrica al mondo. Controlla il sito della ferrovia per i giorni di esercizio prima di contare su un passaggio.
Sopra l’estremità lontana della spiaggia si erge Runkerry House, una dimora in arenaria costruita negli anni Sessanta dell’Ottocento per Sir Edward Macnaghten, Barone Macnaghten, la cui famiglia possiede ancora gran parte di Portballintrae. Oggi è un complesso di appartamenti privati, non aperto ai visitatori, ma è un punto di riferimento sulla passeggiata.
Come arrivare e informazioni pratiche
Bushfoot si trova appena fuori dalla A2 vicino a Bushmills; Portballintrae è a due miglia a ovest della Giant’s Causeway e quattro miglia a est di Portrush. Parcheggia gratis nel parcheggio del villaggio, che ha servizi igienici, un negozio e posti per disabili; da lì il sentiero attraversa la passerella pedonale «Threequarter» fino alla spiaggia. Sulla sabbia non ci sono servizi, quindi porta con te quello che ti serve. I cani sono ammessi, con restrizioni dal 1° giugno al 15 settembre.
Con più tempo, la Giant’s Causeway è la tappa successiva ovvia, e ci si arriva a piedi; la Old Bushmills Distillery è a un paio di miglia nell’entroterra, e le rovine del Dunluce Castle si trovano sulle scogliere a breve distanza in auto verso ovest. Vieni con la bassa marea in una mattina limpida per le pozze di scogliera e la luce lunga lungo la spiaggia.