Athassel Priory – Irlands größte Ruine

Überblick

Athassel erstreckt sich über vier Acres und ist damit das größte mittelalterliche Priorat Irlands – eine komplette ummauerte Klosterstadt, nicht bloß eine einzelne Kirchenruine. Es liegt auf einer flachen Anhöhe im Tal des River Suir, rund 7 km südwestlich von Cashel, und es gibt weder Parkplatz noch Ticketschalter noch Personal vor Ort. Du kommst nur zu Fuß hin: über eine Wiese, einen Zaunübertritt und eine mittelalterliche Steinbrücke über den Suir. Die Anlage ist ein staatliches National Monument in der Obhut des Office of Public Works, und jenseits der Mauern öffnet sich das Land in Richtung der Galtee Mountains.

Wenn du nur eine halbe Stunde Zeit hast, komm in der Dämmerung oder früh am Morgen und überquere die Brücke, bevor das Licht flach wird. Die schiere Größe ist der Reiz, und die kommt am besten zur Geltung, wenn die Schatten lang sind.

Geschichte

Gegründet wurde das Priorat um 1200 – die erhaltene Urkunde stammt von 1205 – durch William de Burgh, den Stammvater der Burke-Dynastie, für die Augustiner-Chorherren. Geweiht war es dem heiligen Edmund, dem als Märtyrer gestorbenen König von East Anglia. Schon im frühen 13. Jahrhundert war es zu Wohlstand gekommen; vor den Mauern lag eine Stadt mit bis zu 2.000 Einwohnern. Williams Enkel Hubert de Burgh, später Bischof von Limerick, war hier 1221 Prior.

Dann brannte es immer wieder. Heritage Ireland datiert den ersten Brand auf 1319, als Maurice FitzThomas FitzGerald, Earl of Desmond, Kloster und Stadt in Schutt und Asche legte; ein Jahrzehnt später tat Brian Bán Ó Briain aus Thomond dasselbe. Wikipedia setzt diesen ersten Brand auf 1329 an und nennt einen weiteren für 1581; Discover Ireland verzeichnet nur einen einzigen Brand, und zwar 1447. Die Jahreszahlen widersprechen sich, das Muster aber nicht: Hier stand eine wohlhabende Anlage in einem umkämpften Grenzgebiet, und dafür hat sie bezahlt. Die Dissolution von 1537 beendete das Ordensleben, die Ländereien fielen an Thomas Butler, Earl of Ormond, der die Gebäude verfallen ließ.

Das Mauerwerk erzählt von einer Gemeinschaft, die mit den Jahren schrumpfte: Über drei Jahrhunderte hinweg wurden die Gebäude immer wieder umgebaut und verkleinert. Von der Stadt ist nichts geblieben, doch Torhaus, Fallgattertor, die Mauern des Kreuzgangs, das Hauptschiff und ein zugesetzter Lettner sind noch klar zu erkennen. Zwischen den losen Steinen liegen die Grabfiguren von William de Burgh sowie des 1. und 2. Earl of Ulster – Walter und Richard Óg de Burgh, der „Red Earl“ – dazu eine abgetretene Bodenplatte mit den Darstellungen eines Mannes und einer Frau, vermutlich der heilige Augustinus und seine Mutter. Zwischen den mittelalterlichen Platten finden sich auch neuzeitliche Gräber.

Atmosphäre

Komm in der Dämmerung, wenn es sich einrichten lässt. Der Audioguide von Abarta Heritage spielt mit Athassels Ruf als „thin place“, als Ort, an dem die Grenze zwischen den Welten dünn ist, und bei tief stehendem Licht oder Nebel erledigen die Dohlen in den Kreuzgangmauern und die leeren Felder den Rest. Lonely Planet nennt die Ruinen atmosphärisch, und das sind sie. In der flachen Mittagssonne ist es schlicht eine große Ruine – beeindruckend in ihren Ausmaßen, weniger in ihrer Stimmung.

Was du sehen solltest

• Torhaus und Fallgattertor – das Erste, worauf du hinter der Brücke triffst, und ein Hinweis darauf, dass dies ebenso sehr eine befestigte wie eine heilige Stätte war.
• Kreuzgang – ohne Dach, aber in seinem Grundriss klar ablesbar; in den Rüstlöchern der Mauern nisten heute Dohlen.
• Hauptschiff und Lettner – später als Begräbnisstätte genutzt; der zugesetzte Lettner ist über dem Türsturz noch zu sehen.
• Steinmetzarbeiten und Grabfiguren – die Figuren der de Burghs liegen zwischen dem verstreuten Mauerwerk, eine unmittelbare Verbindung zu den Gründern des Priorats.
• Tipperary Heritage Way – Athassel liegt an dieser ausgeschilderten 56-km-Route, die dem Suir von den Knockmealdown Mountains bis nach Cashel folgt.
• Audioguide – Abarta Heritage bietet einen Guide zum Herunterladen aufs Smartphone an (rund 1,99 €, teils auch in kostenlosen Versionen), der die Ruinen und die Geschichten rund um den „thin place“ abdeckt.

Praktische Informationen

Der eine echte Warnhinweis: Es gibt keine ausgewiesenen Parkplätze. Du stellst das Auto an der schmalen L4304 ab – manche Besucher fahren dafür in einen Feldweg links kurz hinter der Ruine – und musst darauf achten, keine landwirtschaftlichen Zufahrten zu blockieren. Von dort ist es ein kurzer Fußweg über eine Wiese, nach Regen matschig, dann über einen Zaunübertritt und die mittelalterliche Brücke. Auf der Wiese weidet mitunter Vieh, schließ also alle Tore hinter dir. Die Stätte ist unbewacht, das heißt auch: Niemand passt auf dich auf. Achte auf dem unebenen Mauerwerk auf deine Schritte.

Anfahrt: Von Cashel aus nimmst du die N74 nach Westen bis ins Dorf Golden, dann folgst du der L4304 rund 2 km nach Süden, ausgeschildert als „Athassel Abbey“.

Barrierefreiheit: Es gibt keinerlei Einrichtungen für Rollstuhlfahrer, und der unebene Boden, der Zaunübertritt und die Brücke sind für alle mit eingeschränkter Mobilität schwierig. Zieh festes Schuhwerk an.

Öffnungszeiten: Ganzjährig geöffnet, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Der Eintritt ist frei.

Einrichtungen: keine vor Ort. Kein Besucherzentrum, kein Café, keine Toiletten.

In der Nähe: Hore Abbey und der Rock of Cashel liegen nur eine kurze Autofahrt entfernt, ebenso Cahir Castle in Cahir und Holycross Abbey.

Lad dir den Abarta-Guide herunter, bevor du losfährst – an der Ruine kannst du dich nicht auf Empfang verlassen, und es sind die Geschichten, die aus einem Steinhaufen einen ganzen Nachmittag machen.