Der Grianán of Aileach
Der Grianán of Aileach ist eine restaurierte steinerne Ráth auf dem Gipfel des Greenan Mountain, und er ist der Grund, warum die meisten überhaupt in Burt haltmachen. Die kreisrunde Trockenmauer ist bis zu 5 Meter hoch und 4,5 Meter dick und umschließt ein 23 Meter weites Rund mit drei innen liegenden Terrassen, die über Treppen erreichbar sind, sowie zwei in die Mauer selbst eingebauten Gängen. Von oben fällt das Gelände auf der einen Seite zum Lough Foyle ab, auf der anderen zum Lough Swilly, und bei klarem Wetter reicht der Blick über fünf Countys. Wenn du zwanzig Minuten in Burt hast, verbring sie hier.
Der Hügel hatte schon lange vor der Mauer, die du heute siehst, Bedeutung. Er taucht auf Ptolemäus’ Weltkarte aus dem 2. Jahrhundert auf und diente vom 5. bis etwa ins 12. Jahrhundert als Königssitz der nördlichen Uí Néill – hier wurden die Könige von Aileach eingesetzt. Wie alt das sichtbare Mauerwerk genau ist, ist umstritten; unstrittig ist dagegen, dass Muirchertach Ua Briain, König von Munster, die Festung 1101 schleifen ließ, um seine Rivalen im Norden zu schwächen, und dabei angeblich jedem seiner Soldaten befahl, einen Stein fortzutragen. Zwischen 1874 und 1879 baute Dr. Walter Bernard, ein Historiker aus Derry, sie wieder auf – deshalb wirken die Mauern weit vollständiger, als es einer neunhundert Jahre alten Ruine zusteht.
Den Rest füllt die Legende. Eine Erzählung lässt den Dagda, König der Tuatha Dé Danann, die Festung über dem Grab seines Sohnes errichten; eine andere berichtet, der heilige Patrick habe den örtlichen Häuptling Eoghan an einer Quelle am Hang getauft. Nimm sie als das, was sie sind, nämlich Volksüberlieferung – aber sie gehören dazu, wenn man verstehen will, warum dieser Ort seit so langer Zeit fasziniert.
Burt Castle
Unterhalb der Höhenfestung stehen die Ruinen von Burt Castle, eines Wohnturms, den der Clan O’Doherty im 16. Jahrhundert errichtete, um den südlichen Zugang zu seinen Ländereien auf Inishowen zu sichern. Er war drei Stockwerke hoch, hatte zwei runde Wachtürme und im obersten Geschoss einen gewölbten Steinraum, und er wechselte immer wieder den Besitzer, während das gälische Ulster der englischen Verwaltung wich. Sein bekanntester Bewohner war Sir Cahir O’Doherty, dessen Aufstand von 1608 – die Brandschatzung von Derry und Strabane – damit endete, dass der Besitz eingezogen und Sir Arthur Chichester übergeben wurde.
Eines solltest du wissen, bevor du dich auf die Suche machst: Die Burg liegt auf privatem Farmland, und es gibt keinen öffentlichen Zugang. Von der Straße aus kannst du den Turm ausmachen, aber wer hin will, muss vorher den Grundbesitzer um Erlaubnis fragen. Klettere nicht unaufgefordert hinein.
St Aengus’s Church
Das andere Gebäude, das hier deine Aufmerksamkeit verdient, ist ein modernes. St Aengus’s Church an der N13 wurde von Liam McCormick entworfen und zwischen 1964 und 1967 gebaut; ihr kreisrunder Grundriss und die ansteigende Dachlinie sind dem Grianán of Aileach auf dem Hügel darüber nachempfunden. Sie gilt weithin als eine der schönsten Kirchen, die im vergangenen Jahrhundert in Irland entstanden sind – ein seltener Fall, in dem ein neuer Bau einem alten an derselben Horizontlinie antwortet. Selbst wenn eigentlich nur die Festung dein Ziel ist: Nimm im Vorbeifahren den Fuß vom Gas.
Anfahrt und Besuch
Der Grianán of Aileach ist kostenlos und täglich geöffnet, ungefähr von 8:00 bis 18:00 Uhr. Vom kostenlosen Parkplatz führt ein kurzer befestigter Weg hinauf zum Gipfel, was den Aufstieg für die meisten gut machbar hält – die Terrassen im Inneren haben allerdings steile Stufen, und der Stein wird bei Nässe rutschig. Die Hügelkuppe liegt völlig ungeschützt, nimm also in jedem Monat eine winddichte Jacke mit.
An der Festung selbst gibt es weder Toiletten noch ein Café. Die nächsten findest du unten im Dorf im An Grianán Hotel, einem familiengeführten Haus mit 43 Zimmern, das seinen Namen von der Festung hat und das Old Church Restaurant sowie die Fort Bar & Lounge betreibt. Der Parkplatz an der Festung ist an Sommernachmittagen schnell voll, komm also früh oder spät.
Wer einen längeren Tag plant: Das Inch Wildfowl Reserve liegt 5 km westlich, mit Wegen durchs Feuchtgebiet und guter Vogelbeobachtung am Lough Swilly, und der Inishowen 100 – eine 160 km lange ausgeschilderte Rundstrecke über die Halbinsel – beginnt praktisch vor Burts Haustür. Wenn du Ruinen abseits der ausgetretenen Pfade magst: Hier arbeitete im 18. und 19. Jahrhundert die alte Burt Distillery, deren steinerner Schornstein bei Bohullion Lower noch steht.