Überblick
Die beiden Dämme, über die man nach Inch Island fährt, sind Eisenbahndämme, die in den 1850er-Jahren von der Londonderry & Lough Swilly Railway durch den Lough Swilly gebaut wurden. Sie stauten das Wasser auf ihrer landwärtigen Seite und schufen dabei ganz nebenbei den eigentlichen Grund für einen Besuch der Insel: einen brackigen Lough und ein Stück zurückgewonnenes Polderland, das zu einem der besten Orte in Donegal geworden ist, um überwinternde Wasservögel zu beobachten.
Inch Island (An Inis, „die Insel“, auch als Inis na nOsirí überliefert) umfasst rund 13 Quadratkilometer auf der Inishowen-Seite des Lough. Es ist eine bewirtschaftete, bäuerlich geprägte Insel mit ruhigen Wegen und einer Bevölkerung von 396 Menschen bei der Volkszählung 2022. Die Dämme tragen die einzige Straße auf und von der Insel, daher gibt es kaum Durchgangsverkehr.
Das Wildvogelreservat
Wenn du hier Zeit für eine Sache hast, dann mach das Reservat – und komm im Winter. Hier machen die Singschwäne jeden Herbst ihren irischen Zwischenstopp, wenn sie von ihren isländischen Brutgebieten einfliegen. Das Reservat beherbergt von etwa November bis Februar international bedeutende Bestände an Singschwänen, Zwergblässgänsen und Graugänsen. Das ist die Hochsaison; ein heller, kalter Morgen, nachdem die Vögel angekommen sind, ist der Grund, einen Besuch zu planen.
Das Reservat ist kostenlos, mit mehreren Vogelbeobachtungshütten entlang der Uferlinie für nahe Blicke auf Schwäne und Gänse, dazu Austernfischer, Brachvögel und andere Watvögel, die die Schlickflächen bearbeiten. Drei Parkplätze erschließen es, jeweils mit mobilen Toiletten (Stand Ende 2025), und es gibt ein kleines Café in der Nähe des Inch-Island-Parkplatzes sowie Vogelfutterstellen, die kleinere Arten anlocken.
Ein 8 km langer Rundweg folgt dem Ufer des Lough, flach und gut genug befestigt für Kinderwagen und Fahrräder. Im Sommer ist es mit den Vögeln deutlich ruhiger, allerdings nisten Brandseeschwalben, Flussseeschwalben und Lachmöwen in den Marschwiesen; ein familienfreundlicher Biodiversitätspfad verläuft jeden Juni als Teil des Projekts Biodiversity without Borders entlang eines Abschnitts der Schleife.
Geschichte und Ruinen
Bei Carnaghan im südwestlichen Teil der Insel markieren die zerfallenen Steine eines prähistorischen Dolmens und eine nahe gelegene Grabkammer die früheste menschliche Präsenz hier. Der O’Doherty-Clan errichtete Inch Castle in den 1400er-Jahren (oft wird das Jahr 1454 genannt); es war die Hochburg des Clans und nicht das Werk eines einzelnen Lords, und die dachlose Steinruine steht noch immer am Südwestufer mit klarem Blick über das Wasser. Im 18. Jahrhundert war die Insel ein Zentrum des Flachsanbaus, der das Donegal-Ende des irischen Leinenhandels versorgte.
Ein späteres Verteidigungsbauwerk, Inch Fort, wurde 1812 während der Napoleonischen Kriege an der Nordspitze errichtet. Es liegt auf Privatgrund und ist für die Öffentlichkeit gesperrt, obwohl die Silhouette vom Ufer aus sichtbar ist. Das Donegal County Museum und die lokale Gemeinschaft bauen ein virtuelles Museum des Inselerbes auf, und die Inch-Heritage-Website (inchheritage.org) stellt die Geschichte ausführlicher dar.
Strände, der Pier und das Hochland
Abseits des Reservats gibt es einen breiten Sandstrand an der Mill Bay mit Straßenzugang und kostenlosem Parkplatz sowie eine ruhigere Bucht weiter entlang mit einem bescheidenen Pier. Ein voll funktionsfähiger Pier an der Nordseite bietet kleinen Booten leichten Zugang zum Lough Swilly.
Das Hochland der Insel steigt auf 222 m und ist über ruhige Landstraßen erreichbar; die Belohnung ist ein weiter Blick über den Lough Swilly, die Inishowen-Hügel und das offene Wasser dahinter. An einem klaren Tag kann man Grianán of Aileach ausmachen, das Ráth auf dem Greenan Mountain im Süden, sowie den Scalp Mountain jenseits des Lough.
Anreise und praktische Tipps
Zwei Dämme tragen die einzige Straße auf die Insel, ausgeschildert von der Hauptstraße durch Fahan und Burt am Inishowen-Ufer. Beide nehmen Autos und Fahrräder, aber die Dämme sind schmal und haben keine echte Bankette, also fahr langsam. Es gibt keine öffentlichen Verkehrsmittel, also brauchst du ein Auto oder ein gemietetes Fahrrad. Kostenlose Parkplätze gibt es an den drei Parkplätzen des Reservats und am Strand; an Sommerwochenenden sind die Plätze mittags voll.
Komm von November bis Februar für Schwäne und Gänse in ihrer Hochsaison oder im späten Frühjahr für die nistenden Seeschwalben. Bring ein Fernglas, eine winddichte Schicht und wasserdichte Stiefel mit; der Lough ist auch an hellen Tagen frisch, und die Wege werden nach Regen matschig. Bei Ebbe fallen weite Sandflächen trocken, die gut für Watvögel sind, aber einige Uferwege klebrig hinterlassen.
In der Nähe
Grianán of Aileach, das restaurierte steinerne Ráth oberhalb von Burt, liegt direkt auf der anderen Seite auf dem Festland und bietet eine der besten Aussichten im Nordwesten. Buncrana auf der anderen Seite des Lough ist die nächste Stadt für Essen und Treibstoff, und Fahan hat einen kleinen Hafen und die Ruinen des Klosters St. Mura in der Nähe des Damms.