Überblick
Castle Balfour ist das einzige Schloss in Ulster mit einem Erkerfenster, einem englischen Wohnelement, das an einem ansonsten schottisch geprägten Plantagenhaus seltsam fremd wirkt. Es steht nicht am Wasser, wie man es von einem Schloss in Fermanagh erwarten würde, sondern mitten in Lisnaskea, auf einer niedrigen Anhöhe neben dem alten Friedhof des Ortes an der Church Lane. Ab etwa 1618 als wehrhaftes Herrenhaus im T-förmigen Grundriss erbaut und 1652 erneut befestigt, ist es ein State Care Historic Monument: kostenlos, ohne Dach und bei Tageslicht ganzjährig zum Friedhof hin geöffnet. Das Interesse liegt im Mauerwerk und in den Geschichtsschichten darunter, nicht in der Aussicht.
Geschichte & Architektur
Die Arbeiten begannen etwa 1618, als der schottische Plantagenbesitzer Sir James Balfour, später Lord Balfour of Glenawley, hier mit Maurern aus dem schottischen Tiefland baute. Das Ergebnis verbindet zwei Traditionen: Der T-förmige Grundriss und die Verteidigungsschießscharten entsprechen dem schottischen Stronghouse-Design, doch der vorspringende Eingangserker stammt aus der englischen Wohnarchitektur – und genau dieser Erker macht Balfour in Ulster zu etwas Einzigartigem.
Das Haus blieb durch die Wirren des 17. und bis ins 18. Jahrhundert hinein in Nutzung, zuletzt unter der Familie Haire, die es von den Earls of Erne gepachtet hatte. Das Ende kam 1803, als ein Brandanschlag, der vermutlich von einem Mitglied des Maguire-Clans gelegt wurde, das Gebäude ausbrannte und Phoebe Haire tötete, die Mutter des damaligen Bewohners James Haire. Das Haus wurde nie wieder bewohnt. Konservierungsarbeiten in den 1960er-Jahren und erneut Ende der 1990er-Jahre stabilisierten die verbliebenen Mauern und Gewölbekammern.
Der Ráth darunter
Das Schloss steht auf einem weit älteren Gelände: einem doppelt umwallten Ráth, der örtlich als Castle Skeagh bekannt ist, direkt unter dem Plantagenhaus. Radiokarbondatierungen des Ráth liegen zwischen 359 und 428 n. Chr. – Menschen lebten auf dieser Anhöhe also schon vor mehr als 1.600 Jahren, zwölf Jahrhunderte bevor Balfour baute. Informationstafeln erläutern den Wandel vom gälischen Ráth zum befestigten Herrenhaus des 17. Jahrhunderts.
Castle Balfour besuchen
Zuerst die ehrliche Warnung: Der Friedhof ist bei Tageslicht frei zugänglich, doch die Ruine selbst ist eingezäunt, und der Zugang ins Innere erfolgt nach Absprache mit dem Department for Communities, nicht einfach durch Hineinspazieren. Für die meisten Gelegenheitsbesucher ist das also ein Fünfzehn-Minuten-Stopp, um das Mauerwerk von außen zu betrachten, kein Klettern durch Gewölberäume. Wer die Erwartungen entsprechend anpasst, wird belohnt; wer ein erkundbares Schloss am See erwartet, wird enttäuscht.
Was es zu sehen gibt:
- Die Bawn: Die niedrigen Steinmauern, die einst den Verteidigungshof um das Haupthaus bildeten.
- Das Erkerfenster: Der Eingangserker im englischen Stil, das Merkmal, das Balfour von jedem anderen Plantagenschloss in Ulster unterscheidet.
- Verteidigungsanlagen: Die Kragtürmchen und Schießscharten, die den militärischen Zweck hinter der wohnlichen Fassade zeigen.
- Der Ráth: Die Erdwälle und Markierungen, die auf die gälische Siedlung unter dem Schloss hinweisen.
Praktische Tipps:
- Festes Schuhwerk tragen; der Boden ist uneben, mit losen Steinen und Gras.
- Es gibt keine Einrichtungen vor Ort, keine Toiletten und kein Besucherzentrum.
- Der unebene Boden und fehlende befestigte Wege erschweren den Zugang mit dem Rollstuhl.
- Parkplätze sind vor Ort vorhanden, laut Fermanagh Lakelands.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
Castle Balfour ist Teil eines dichten Clusters an Kulturerbestätten in der Gegend um Lisnaskea. Nach der Erkundung der Ruine lässt sich der Besuch leicht um nahe gelegene Sehenswürdigkeiten erweitern:
- Castle Archdale Country Park – Direkt auf der anderen Seite des Lough gelegen, bietet dieser Park ein Museum zum Zweiten Weltkrieg und ruhige Spazierwege am Seeufer.
- Castle Coole – Nur eine kurze Fahrt entfernt, bietet dieses elegante neoklassizistische Herrenhaus Führungen und wunderschön angelegte Gärten.
- Crom Estate – Auf der gegenüberliegenden Seite des Upper Lough Erne gelegen, bietet das Anwesen Waldwege, ein Besucherzentrum und Panoramablicke auf die umliegenden Hügel.
Da Balfour mitten in der Stadt liegt, verbindet sich der Besuch leicht mit einem Kaffee oder einem Pint in Lisnaskea, statt eine eigene Anreise zu erfordern, und das späte Nachmittagslicht fällt gut auf die nach Westen ausgerichteten Mauern für Fotos.