Die Präsidenten-Verbindung
Gleich an der B62 steht Arthur Cottage, das Elternhaus von William Arthur, einem Baptistenprediger, der 1828 mit seiner Familie nach New York auswanderte. Sein Sohn Chester A. Arthur amtierte von 1881 bis 1885 als 21. Präsident der Vereinigten Staaten. Die Verbindung von diesem strohgedeckten Cottage in County Antrim bis ins Weiße Haus ist der Grund, warum die meisten Menschen den Umweg nach Cullybackey machen.
Das Cottage wurde in seinen Zustand aus dem späten 18. Jahrhundert zurückversetzt, mit einem offenen, mit Flachsstroh gedeckten Dach und zeitgenössischer Einrichtung. Ein kleines Interpretationszentrum, das sich über drei Räume erstreckt – den Community Room, den Family Room und den Presidential Room –, zeichnet den Weg der Familie aus dem ländlichen Ulster nach. Draußen gibt es einen Apfelgarten und eine Weidenskulptur im Garten. Im Frühling und Sommer finden dort oft Backvorführungen über offenem Torffeuer statt, bei denen man alten Rezepten wie Irish Soda Bread und Pfannkuchen zuschauen und probieren kann. Der Eintritt kostet eine kleine Gebühr, geöffnet ist Mittwoch bis Sonntag, 11:00–15:00 Uhr, ganzjährig – ein Anruf vorab lohnt sich allerdings, denn die Zeiten können sich verschieben. Cullybackey ist außerdem eine Station auf dem Ancestral Cottage Trail, der Nordirland mit den angestammten Häusern mehrerer US-Präsidenten verbindet.
Cullybackey selbst
Das Dorf (irisch: Coill na Baice, das Holz der Flussbiegung) liegt drei Meilen nordwestlich von Ballymena am River Main und hatte bei der Volkszählung 2021 eine Einwohnerzahl von 2.614. Die Main Street bietet die übliche Reihe lokaler Geschäfte und Cafés, und der Bahnhof wird noch immer etwa stündlich angefahren – das können viele ländliche Dörfer in Ulster nicht von sich behaupten.
Menschen lebten in diesem Flusstal schon lange vor all dem. Archäologische Untersuchungen haben auf dem fruchtbaren Boden crannogs (künstliche Seeinseln) und souterrains (unterirdische Gänge) zutage gefördert, und das Gebiet lag im frühmittelalterlichen Königreich Dál nAraidi. In der frühchristlichen Zeit soll der Missionar Mackevet von einem lokalen Häuptling Land für ein Kloster erhalten haben, das zu einem regionalen Zentrum der Gelehrsamkeit wurde. Viel später, 1778, stellte John Dickey von Cullybackey House die Cullybackey Volunteers auf, eine lokale Miliz, die die Politik der damaligen Zeit widerspiegelte. 1847 war der Ort noch klein – etwa 50 Häuser und 235 Einwohner –, und es war die Eisenbahn, die in den 1850er-Jahren eintraf und ihn zu einem Verkehrsknotenpunkt machte. Zu den bekannteren Söhnen und Töchtern des Ortes zählen die keltische Dichterin Ella Young, geboren 1867, der Fußballer Steven Davis und die Springreiterin Jessica Kurten.
Kirchen und ein Schloss
Mehrere Kirchen in Cullybackey spiegeln die Stränge der religiösen Geschichte Ulsters wider. Die Old Methodist Church am Flussufer wurde 1839 als Original Secession Church erbaut, ging an die United Free Church of Scotland über und wurde 1923 methodistisch. Cuningham Memorial Presbyterian Church und die Reformed Presbyterian (Covenanter) Church betreuen ihre eigenen Gemeinden in der Nähe.
Craigs Church of Ireland, vollendet 1840, wird Sir Charles Lanyon zugeschrieben, dem Architekten des 19. Jahrhunderts, der für einen Großteil des prächtigeren Mauerwerks Belfasts verantwortlich zeichnet. Auf ihrem Friedhof liegt der Strangers Plot, wo während der Großen Hungersnot in Irland Hungeropfer und mittellose Gemeindemitglieder bestattet wurden – eine nachdenklich stimmende Ecke, die einen Moment wert ist, wenn man vorbeikommt. Eine Meile außerhalb des Dorfes liegt Craigdun Castle, ein schottisch-baronialer Prachtbau aus dem 19. Jahrhundert, der ebenfalls als Lanyons Werk gilt. Jahrzehntelang diente es als Spezialheim für Menschen mit Multipler Sklerose; in den 1990er-Jahren verkauft, wurde es seither privat renoviert, und seine restaurierten Innenräume und Gärten erreichten 2011 das Finale von BBC Northern Ireland House of the Year. Es ist ein Privathaus, also eher etwas zum Bewundern von der Straße aus als zum Besichtigen.
Spaziergang am River Main
Der Cullybackey Millennium Riverwalk folgt der Flussbiegung auf einem gepflasterten, ebenen Weg, der den Ortskern mit dem Umland verbindet, mit Bänken und Informationstafeln entlang des Weges. Er ist ein leichtes Stück für Familien und Hundebesitzer und schließt an das Gelände um Arthur Cottage an, sodass man das Erbe und den Spaziergang zu einer einzigen Runde verbinden kann.
Anreise und praktische Informationen
Die Strecke Belfast–Derry, die hier 1855 fertiggestellt wurde, hält fast stündlich am Bahnhof Cullybackey. Der Bahnhof ist unbesetzt, hat aber einen Rampenzugang zum Bahnsteig, taktiles Leitsystem und einen Unterstand; das ursprüngliche, denkmalgeschützte Bahnhofsgebäude beherbergt heute das Café The Ticket Bakehouse mit Kaffee und Gebäck für Fahrgäste und Einheimische.
- Öffnungszeiten: Arthur Cottage öffnet Mittwoch bis Sonntag, 11:00–15:00 Uhr, ganzjährig. Für Gruppenbuchungen oder Besuche außerhalb dieser Zeiten: +44 (0) 7867 136220. Die Flusspromenade und die Dorfstraßen sind jederzeit zugänglich.
- Parken: kostenloses Parken auf der Straße entlang der Main Street, ein paar weitere Plätze in der Nähe des Bahnhofs.
- Barrierefreiheit: Die Flusspromenade und die Hauptstraßen sind eben und rollstuhlgeeignet. Einige Kirchen haben Stufen am Eingang; bei Bedarf vorab Kontakt zur Gemeinde aufnehmen.
- Eintritt: Flusspromenade und Dorf kostenlos; Arthur Cottage erhebt eine kleine Gebühr.
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Ballymena ist mit dem Zug oder Auto ein kurzes Stück südlich, mit Ballymena Castle und den unabhängigen Geschäften der Stadt; mehr dazu unter Ballymena. Nördlich davon bietet die Antrim Coast and Glens Area of Outstanding Natural Beauty Meeresklippen, Küstenwege und Küstenstädte wie Ballycastle. Wer auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen ist: Mit den etwa stündlichen Zügen ist Cullybackey eine der bequemeren ländlichen Basen, von denen aus man arbeiten kann.