Überblick
Das Gebäude ist hier ebenso sehr das Exponat wie alles, was darin steht: Es handelt sich um eines der vollständigsten erhaltenen georgianischen Gefängnisse Irlands, das ehemalige County Gaol of Down, dessen Zellentrakt, Governor’s Residence und Torhäuser noch immer im Herzen von Downpatrick stehen. Der Eintritt ist kostenlos, es eignet sich hervorragend für einen verregneten Nachmittag, und wer wenig Zeit hat, sollte sich unbedingt das Downpatrick High Cross in der Galerie Raising of the Cross ansehen. Ein Punkt, den man einplanen sollte: Das Museum ist nur von Dienstag bis Samstag geöffnet, montags und sonntags bleibt es zu.
Die Sammlungen umfassen rund 12.000 Objekte und 50.000 Fotografien zur Archäologie, Industrie und Sozialgeschichte der Grafschaft Down. Audioführungen gibt es auf Französisch, Deutsch, Spanisch und Irisch.
Das Gefängnis
Der Bau begann 1796, und das Gefängnis war bis 1830 in Betrieb. In diesen Jahren wurden Tausende von Häftlingen hier festgehalten, von Kleinkriminellen bis zu United Irishmen, die nach den Schlachten von 1798 bei Saintfield und Ballynahinch gefangen genommen worden waren. Thomas Russell, ein Anführer der Rebellion von 1803, gehörte zu den bekannten Gefangenen, ebenso wie Hunderte von Männern, die auf ihren Transport nach Australien warteten. Nach der Schließung verfiel der Komplex, bevor er restauriert und 1981 als Museum wiedereröffnet wurde – die Anlage im Umfang von einem Acre ist bis heute unverändert erhalten.
Was es zu sehen gibt
Down Through Time und das High Cross
In der Governor’s Residence befindet sich die Hauptausstellung Down Through Time mit über 1.100 Artefakten, die 9.000 Jahre menschlicher Aktivität in der Region nachzeichnen – von mesolithischen Feuersteinwerkzeugen über Schmuck aus der Wikingerzeit bis zu Geräten der lokalen Landwirtschaft. Ihr Herzstück ist das Downpatrick High Cross aus dem 10. Jahrhundert, das 2015 ins Innere geholt wurde, um es vor weiterer Verwitterung zu schützen, mit Tafeln zu seiner Bildhauerei und Symbolik.
Der Zellentrakt
Die restaurierten Zellen vermitteln den unmittelbarsten Eindruck des Ortes. Lebensgroße Figuren von Gefangenen und Wärtern stehen in den ursprünglichen Zellen, mit Tafeln, die die Geschichten der Rebellen von 1798, der nach New South Wales Deportierten und der gewöhnlichen Insassen erzählen. Die schmalen Korridore und schweren Eisentüren bilden einen bewusst düsteren Kontrast zu den helleren Galerien darüber.
Volksleben und Saint Patrick
Die Ausstellung Folk Life & Industry zeigt den Alltag der Grafschaft Down mit Leinenwerkzeugen, Angelgerät und Kleidung aus der damaligen Zeit. Eine eigene Abteilung Saint Patrick’s County verbindet die Sammlung mit Downpatricks Anspruch, die „Wiege des Christentums” zu sein, und bereitet den Besuch der Kathedrale und des Saint Patrick Centre in der Nähe vor. Ein Digital Film Archive von Northern Ireland Screen ermöglicht es, historisches Filmmaterial der Region zu erkunden.
Wechselausstellungen und Veranstaltungen
Im Laufe des Jahres wechseln Sonderausstellungen zu Themen wie lokaler Kunst, der Rebellion von 1798 und der Teilung Irlands. Das Museum veranstaltet außerdem saisonale Events, von Halloween-Gefängnisführungen bis zu Sommerhandwerks-Workshops, mit Mitmach-Aktivitäten, die sich für Familien eignen.
Praktische Informationen
- Öffnungszeiten: Di. bis Sa., 10.00–16.30 Uhr (Mo. und So. geschlossen).
- Eintritt: Kostenlos. Für Sonderveranstaltungen oder private Führungen können geringe Gebühren anfallen.
- Kontakt: Telefon +44 330 137 4049 | E-Mail [email protected]
- Tearoom: Das hauseigene Café ist zum Zeitpunkt des Schreibens vorübergehend geschlossen – am besten plant man eine Mahlzeit in der Stadt ein.
- Parken: Parkplätze vor Ort mit Behindertenparkplätzen; die aktuellen Regelungen sollte man bei der Ankunft prüfen, da Gebühren gemeldet wurden.
- Barrierefreiheit: Stufenloser Zugang zu den meisten Galerien, Aufzug in die oberen Stockwerke, barrierefreie Toilette, Wickelmöglichkeiten, ein sensorischer Leitfaden und Materialien in Großdruck. Das Personal kann alternative Wege an den schmalen Zellentüren vorbei arrangieren.
Anreise und Umgebung
Das Museum liegt am The Mall, English Street, gegenüber den öffentlichen Gebäuden von Downpatrick, etwa 24 Meilen und 40 Autominuten südöstlich von Belfast; den braunen Tourismus-Schildern in die Stadt folgen. Die Down Cathedral ist zwei Gehminuten und das Saint Patrick Centre etwa drei Minuten entfernt; mit dem Auto erreicht man in kurzer Zeit Inch Abbey, die Downpatrick & County Down Railway und das Naturschutzgebiet Quoile Pondage. Ein ausgeschilderter Wanderweg führt vom Museum zum Mound of Down Motte.
Für die Kerngalerien sollte man ein bis zwei Stunden einplanen, mehr, wenn man an einer Führung teilnimmt oder das High Cross genauer studiert.