Ein Haus, erbaut auf Leinenzwirn
Das Geld, das Gilford Castle errichtete, stammte aus Nähgarn. Gebaut wurde es in den 1860er-Jahren für Benjamin Dickson, einen Teilhaber von Dunbar McMaster, der Leinenzwirn-Firma, deren Mühle Gilford von einem Weiler an einer Flussfurt zu einer viktorianischen Mühlenstadt gemacht hatte. Dickson kaufte das alte Anwesen, nachdem die Baronetslinie der Johnstons 1841 ausgestorben war, räumte das verfallene frühere Schloss ab und beauftragte den Glasgower Architekten William Spence mit einem Neubau. Um 1870 fertiggestellt, ist es durch und durch Scots Baronial: grauer Stein über dem Wasser, ein Ecktürmchen, hohe Erkerfenster und Balustraden an den Zinnen.
Das Dorf wuchs um die Mühle, nicht um das Haus. Reihen roter Backstein-Arbeiterhäuser säumen noch heute die Straßen darunter, und die Dunbar-McMaster-Werke liefen bis 1986. Als sie schlossen, wurde es still in Gilford. Das Schloss, zurückgesetzt in seinen bewaldeten Gründen, blieb mehr als ein Jahrhundert lang in derselben Familie.
Kann man es tatsächlich besichtigen?
Hier kommt der ehrliche Teil: Gilford Castle ist ein Privathaus, keine Besucherattraktion. Es gibt keinen Ticketschalter, keine festen Öffnungszeiten und keine öffentliche Führung. Man kann weder durch das Anwesen streifen noch an der Tür klopfen. Was die heutigen Eigentümer stattdessen betreiben, ist ein Exklusivbetrieb: Das gesamte Schloss und Anwesen wird von einer einzigen Partei für einen Aufenthalt oder eine Veranstaltung gemietet, arrangiert nach Absprache und nicht durch Vorbeikommen. Eine Baugenehmigung für die Umwandlung in ein Gästehaus mit Konferenzzentrum wurde erteilt, und das Anwesen hat angekündigt, ab 2026 Anfragen entgegenzunehmen – der Zugang könnte sich also lockern. Vorerst gilt: Behandelt es als einen Ort zum Buchen, nicht zum Vorbeischauen.
Von der öffentlichen Straße und vom Dorf aus kann man das Schloss durch die Bäume über dem Bann aufragen sehen. Für einen Gelegenheitsbesucher ist das so nah, wie man herankommt.
Das Anwesen, der Fluss und die Pferde
Hinter den Toren liegen mehr als 200 Acre. Der River Bann fließt direkt durch das Gelände und trägt die Fischerei des Anwesens, und Gäste können einen Abschnitt davon mit dem Kanu befahren. Es gibt Ziergärten, alte Waldwege und einen ernstzunehmenden Reiterhof: ein Dutzend Stallungen, eine flutlichtbeleuchtete Sand- und Faser-Arena sowie Galoppstrecken, die über die Weideflächen mit Sand angelegt sind. Ein Ferienhaus mit drei Schlafzimmern, ein Torhäuschen und eine Innenhofwohnung sind über das Anwesen verstreut.
Das Anwesen hat selten den Besitzer gewechselt. Als es kürzlich zum Verkauf angeboten wurde – zum ersten Mal seit über hundert Jahren auf dem freien Markt – lag der Richtpreis bei rund 2,3 Millionen Pfund, was die Größenordnung dessen erahnen lässt, was hinter der Mauer liegt.
In der Nähe
Gilford liegt am Bann zwischen Banbridge und Portadown. Banbridge, fünf Minuten die Straße hinunter, hat den tiefen Straßeneinschnitt, bekannt als the Cut, und die F.E. McWilliam Gallery, die dem hier geborenen Bildhauer gewidmet ist. Die Game of Thrones Studio Tour befindet sich am Ortsrand in den alten Linen Mill Studios. Westlich entlang der Kanallinie veranstaltet Scarva jeden 13. Juli seinen Sham Fight.
Wer Gilford Castle von innen sehen möchte, statt es nur von der Straße aus zu erblicken, hat nur einen Weg: das Anwesen direkt kontaktieren und buchen – für einen Aufenthalt oder eine Veranstaltung. Wer hofft, an einem Sonntagnachmittag kostenlos durch die Gärten zu spazieren, wird am Tor abgewiesen.