McArt’s Fort ist die flache Kuppe des Cave Hill, der Basaltkante, die sich 368 m (1.207 ft) direkt hinter Belfast erhebt und der Stadt das Profil zeigt, das sie ‚Napoleon’s Nose’ nennt (der ältere Name des Hügels ist Ben Madigan). Das Fort ist der beste Aussichtspunkt Belfasts, Punktum: Vom Rand aus liegt die ganze Stadt unter einem, der River Lagan schlängelt sich hindurch zum Belfast Lough und zu den Kranen der Werft, und bei klarem Wetter sind jenseits des Wassers die Hügel von County Down zu sehen. Das ist der Grund für den Aufstieg – die Erdwerke selbst sind dezent.
Das Fort
Es ist ein eisenzeitlicher Ráth, also gut zweitausend Jahre alt. Die flache Kuppe misst etwa 46 m von Nord nach Süd und 55 m von Ost nach West (150 ft mal 180 ft), auf der einen Seite durch die steile Klippe – die ‚Nase’ selbst – verteidigt und rundherum von einem einzelnen Graben von etwa 3 m Tiefe und 7,6 m Breite, der im Gelände noch deutlich zu erkennen ist. Die O’Neills von Clandeboy wurden hier inauguriert, und ein grober Steinstuhl namens Giant’s Chair, vermutlich ihr Inaugurationsstein, stand am Fort, bis er 1896 von Vandalen zerschlagen wurde. Der Name stammt höchstwahrscheinlich von einem O’Neill – entweder MacArt O’Neill, der in den elisabethanischen Kriegen gestorben sein soll, oder Brian McArt O’Neill aus dem Neunjährigen Krieg; die Herleitung wurde nie ganz geklärt.
Rebellion auf dem Hügel
Der eigentliche Ruhm des Cave Hill ist politisch. 1795 sollen Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken und andere United Irishmen zum Gipfel gestiegen sein und geschworen haben, die Verbindung zu England zu brechen – der Pakt, der in die Rebellion von 1798 mündete. Drei Jahre später, nach dem Zusammenbruch des Aufstands, wurde McCracken auf dem Hügel gefasst, bevor er fliehen konnte. Die fünf Höhlen, die dem Hügel seinen Namen geben, sind in den Basalt unterhalb des Forts gehauen; vermutlich eher frühe Eisenminen als natürliche Gebilde, trugen sie zu seiner langen Nutzung als Zufluchtsort bei.
Der Aufstieg
Der schnellste Weg führt vom Parkplatz an der Upper Hightown Road hinauf – etwa 30 Minuten stetiger Anstieg auf einem unebenen Schotterpfad zum Gipfel. Längere, landschaftlich schönere Routen starten weiter unten am Belfast Castle oder am Zoo und steigen durch Wald, bevor sie auf die offene Kuppe führen; zu beachten: Das Belfast Castle ist am Fuß des Hügels ein eigenes Ausflugsziel, kein kurzer Abstecher vom Gipfelpfad. Wie auch immer man kommt, ein paar Dinge auf der Höhe sind einen Blick wert:
- The Devil’s Punchbowl – ein tiefes, natürliches Amphitheater, vom Eis ausgehöhlt, einst zum Zusammentreiben von Vieh genutzt, mit einem eigenen Aussichtsabsturz über die Stadt.
- Napoleon’s Nose – das Profil wirkt am besten im Gegenlicht; kommt gegen Sonnenaufgang oder am späten Nachmittag für die schattierte Silhouette.
- Das Grasland – der Gipfel ist artenreiches Grasland, das von Rindern kurz gehalten wird; Raben, Mäusebussarde und Turmfalken reiten die Aufwinde an der Klippe.
Praktische Informationen
Anreise – der Parkplatz an der Upper Hightown Road ist der kürzeste Ausgangspunkt; von dort dem ausgeschilderten Pfad folgen. Kostenloses Parken gibt es auch am Belfast Castle und im Belfast Zoo, jeweils mit längerem Fußweg.
Öffnungszeiten und Eintritt – der Cave Hill Country Park öffnet täglich um 7:30 Uhr und schließt bei Einbruch der Dämmerung, die tatsächliche Schließzeit verschiebt sich also im Jahresverlauf (etwa 16:30 Uhr im tiefsten Winter, bis zu 22:00 Uhr im Hochsommer). Park, Fort und Wanderwege sind kostenlos.
Ausstattung – öffentliche Toiletten gibt es im Zoo und in der Nähe des Besucherzentrums des Belfast Castle. Am Fort steht eine Informationstafel mit einer Karte der Rundroute.
Sicherheit – der Gipfel ist völlig ungeschützt, und der Wind kommt schnell auf, auch im Sommer. Tragt feste Schuhe mit Profil – der Schotter ist bei Nässe glatt –, prüft die Wettervorhersage und seid im Winter wegen Eis und kurzer Tage besonders vorsichtig. Für aktuelle Park- oder Wegbedingungen: 028 9077 6925.