Überblick
Der autofreie Abschnitt der National Cycle Route 99 ist der Comber Greenway – sieben Meilen (11 km) alte Bahntrasse von der Dee Street im Osten Belfasts bis nach Comber. Dieser Abschnitt ist flach, asphaltiert und sicher genug für Kinder, mit ordentlichen Überwegen an den Hauptstraßen. Der Rest der Route 99 ist eine andere Sache: ruhige Straßen der Grafschaft Down, die um die Ards-Halbinsel und die südlichen Ufer des Strangford Lough führen, dann hinunter nach Newcastle unter den Mourne Mountains.
Das sollte man von vornherein klar sagen. Trotz des Namens ist dies überwiegend eine Tourenroute auf der Straße, kein separater Greenway. Wenn du eine Familienrunde willst, fahr den Comber Greenway und kehr um. Wenn du die ganze Strecke bis Newcastle willst, musst du dich damit wohlfühlen, ruhige Straßen mit Autos zu teilen.
Die Route ist kostenlos, ganzjährig geöffnet und verbindet sich an der Queen Elizabeth II Bridge in Belfast mit den National Cycle Routes 9 und 93.
Entlang der Route
Von Comber aus arbeitet sich die Straße südlich um den Strangford Lough, ein ausgewiesenes Area of Outstanding Natural Beauty und einer der besten Orte zum Vogelbeobachten im Norden. Dieses Ufer ist gespickt mit lohnenden Stopps: der Scrabo Tower oberhalb von Newtownards, das Wildfowl and Wetlands Centre bei Castle Espie und die frühe Klosteranlage in Nendrum.
An der Spitze der Halbinsel liegt Portaferry, das Strangford gegenüber der schnellen, schmalen Mündung des Loughs zugewandt ist. Exploris, das Aquarium Nordirlands, ist hier. Die Überfahrt selbst ist das Highlight der Tour: Die Fähre Portaferry–Strangford verkehrt ganzjährig und nimmt Fahrräder kostenlos mit (Fußgänger zahlen etwa 1 £ pro Strecke), und sie erspart einen langen Umweg um das Kopfende des Loughs.
Von Strangford führt die Route landeinwärts nach Downpatrick, einem natürlichen Halbwegpunkt, mit dem Saint Patrick Centre und Inch Abbey in der Nähe. Der Delamont Country Park liegt am Ufer nördlich der Stadt. Von Downpatrick verläuft die Straße südlich durch ruhiges Land zu den Dünen und dem langen Strand von Newcastle.
Bedingungen für Radfahrer
- Belag – durchgehend Asphalt, mit etwas Abnutzung auf ländlichen Abschnitten. Normale Straßen- oder Hybridräder sind völlig ausreichend; du brauchst nichts Geländetaugliches.
- Wegweisung – die gelb-schwarzen Pfeile des National Cycle Network sind zuverlässig, aber nimm eine Absicherung mit: Lade die Route vor der Abfahrt auf ein GPS oder Handy.
- Verkehr – außer an Sommerwochenenden generell gering, aber bleib an Kreuzungen und in Ortszentren aufmerksam.
- Service – Fahrradläden in den größeren Städten führen Flickzeug und einfache Ersatzteile; auf ländlichen Abschnitten zwischen den Dörfern gibt es wenig.
An- und Abreise
Die Route ist an den öffentlichen Nahverkehr Nordirlands angebunden, sodass du eine Strecke radeln und mit dem Zug oder Bus zurückfahren kannst.
- Züge – Fahrräder werden in den Zügen der NI Railways mitgenommen (einschließlich der Linie Belfast–Bangor), allerdings ist der Platz zu Stoßzeiten begrenzt.
- Busse – Ulsterbus- und Goldliner-Busse nehmen Fahrräder auf den meisten Linien mit; in Stoßzeiten wird eine Vorausbuchung empfohlen.
- Fähre – die Überfahrt Portaferry–Strangford verkehrt ganzjährig; Fahrräder fahren kostenlos mit.
Tipps für Radfahrer
- Plan fürs Fahren auf der Straße. Warnwesten und zuverlässige Lichter sind hier wichtig, besonders an der Küste, wo Nebel schnell aufziehen kann.
- Pack für jedes Wetter. Die exponierte Küste der Grafschaft Down wechselt schnell – nimm auch im Sommer eine Regenjacke mit.
- Hunde. Angeleinte Hunde sind an den Stränden von Newcastle willkommen; das nahe Murlough Nature Reserve erlaubt Hunde an der Leine ganzjährig, mit Einschränkungen während der Brutzeit der Vögel.
- Verpflegung. Deck dich in Newtownards, Downpatrick oder Newcastle ein; die Abschnitte dazwischen sind dünn mit Cafés bestückt.
Wenn du auf der Route 99 nur eines tust, dann nimm die Fähre Portaferry–Strangford: fünf Minuten über die Mündung des Loughs, kostenlos mit dem Fahrrad, und der Teil des Tages, an den du dich erinnern wirst.