Überblick
Die Fähre, die die Narrows an der Mündung des Strangford Lough überquert, verkehrt seit 1188 – damit ist sie der älteste noch aktive Fährdienst der Welt. Ein passender Einstieg in einen Ort, der seit sehr langer Zeit genutzt, befischt und umkämpft ist. Der Lough umfasst mehr als 150 km² Gezeitenwasser im Osten der County Down, die größte Meeresbucht Irlands und der Britischen Inseln, fast vollständig von der Irischen See abgeschirmt durch die Ards-Halbinsel und mit ihr verbunden nur durch diesen einen schmalen, reißenden Kanal. Sein Ufer ist eine Arbeitslandschaft aus Fischereihäfen, Sandbuchten und freiliegenden Wattflächen, mit mindestens 70 Inseln und unzähligen kleineren Eilanden – im lokalen Dialekt „pladdies“ genannt – die über das Wasser verstreut sind. Der größte Teil ist weniger als 10 m tief; nur der zentrale Kanal fällt auf 50 oder 60 m ab.
Der Name verrät, was die Wikinger daraus machten: Strangfjörðr, „starker Fjord“, für die Strömungen, die durch die Narrows jagen. Der ältere irische Name Loch Cuan, „Lough der Häfen“, sagt, was alle anderen daraus machten.
Tierwelt
Als erstes Meeresnaturreservat Nordirlands – ausgewiesen 1995 und eines von nur drei im gesamten Vereinigten Königreich – beherbergt der Strangford Lough eine erstaunliche Fülle an Leben in einem recht geschützten Meer. Die schnellen Strömungen in den Narrows spülen den Meeresboden zu grobem Kies aus, ideal für Schwämme, Seeanemonen und andere Filtrierer, während die weicheren Wattflächen und Seegraswiesen im Inneren riesige Schwärme von Wintervögeln ernähren. Bis zu 15.000 Weißwangengänse treffen jeden Winter aus der Arktis ein – etwa drei Viertel des gesamten Weltbestands – zusammen mit Pfeifenten, Brandgänsen und Watvögeln. Der Lough ist außerdem ein besonderes Schutzgebiet (Special Area of Conservation) und gehört zusammen mit den Mourne Mountains und dem Ring of Gullion zum Mourne Gullion Strangford UNESCO Global Geopark.
Seehunde ziehen ihre Jungen auf und ruhen auf den felsigen Inseln, Kegelrobben und gelegentlich Schweinswale kommen aus der Irischen See herein. Nicht jeder Neuankömmling ist willkommen: Die invasive Schlauchseescheide tauchte 2012 im Lough auf und wird seither genau beobachtet.
Für Nahaufnahmen, ohne etwas zu stören, bietet das Castle Espie Wetland Centre Stege, Beobachtungshütten und eine Wasservogelsammlung – der zuverlässigste Stopp für Familien. Kleinere Reservate an den Cloghy Rocks, am Dorn und bei Killard bieten Plätze in der ersten Reihe für die Gezeitenstromschnellen und die Robben.
Geschichte und Erbe
Lange vor den Wikingern ließen sich frühe christliche Mönche auf den Inseln nieder. Das Kloster von Nendrum auf Mahee Island wurde im 5. oder 6. Jahrhundert gegründet und ist eine der am besten erhaltenen frühmittelalterlichen Stätten Nordirlands; der Stumpf seines Rundturms stammt aus späterer Zeit, vermutlich dem 10. Jahrhundert. Grey Abbey, 1193 von den Zisterziensern gegründet, und das Anwesen Castle Ward aus dem 18. Jahrhundert – Winterfell in Game of Thrones – zeichnen die folgenden Jahrhunderte der Normannen und der protestantischen Oberschicht nach.
Auch Ingenieure zog es zu den Strömungen. 2007 wurde mit SeaGen das weltweit erste kommerzielle Gezeitenkraftwerk in den Narrows installiert; es erzeugte 1,2 MW und bewies, dass die Strömungen 4 m/s erreichen können, bevor die Turbinen später außer Betrieb genommen wurden.
Auf dem Wasser
Das geschützte Wasser und die vorhersehbaren Gezeiten machen dies zu einem der besten Orte im Norden zum Paddeln. Das Strangford Lough Activity Centre in Whiterock bietet geführte Kajak- und Stand-up-Paddling-Touren an, darunter frühe Touren, die auf ruhiges Wasser und fütternde Vögel abgestimmt sind, und es gibt einen ausgeschilderten Strangford Lough Canoe Trail für alle mit eigenem Boot. Wer es schneller mag: Clearsky Adventure Centre bietet Jetboot-Safaris auf dem Meer, die sich durch die Strudel und „pladdies“ der Narrows schlängeln. Der Lough war 2016 Austragungsort der Skiffie-Worlds-Ruderregatta – das sagt einiges darüber, was die Segel- und Rudervereine an seinem Ufer von ihm halten.
Wandern und Radfahren
Routen umrunden den Lough auf jedem Anspruchsniveau. Der Mount Stewart Lake Walk ist eine kurze, weitgehend ebene Schleife am Temple of the Winds vorbei, der einen klaren Blick über das Wasser einrahmt. Für Distanz bietet sich der Strangford Lough Trail an, ein rund 30 km langer, flacher Rundweg, der Dörfer, Reservate und Kulturerbestätten verbindet – geeignet für Wanderer und Hybridräder. In der Nähe ergänzt der Scrabo Country Park das Angebot um Waldwege und den kostenlos besteigbaren Scrabo Tower, von dem man den gesamten Lough bis zu den Mourne Mountains überblickt.
Essen
Der Lough speist noch immer den lokalen Tisch: Portavogie-Garnelen, Ardglass-Austern und im Lough gefangener Fisch landen auf den Speisekarten der Uferdörfer Strangford, Killyleagh und Comber. Die Dorfpubs sind die gesellschaftlichen Zentren, gut für einen Teller Meeresfrüchte und ein Pint mit Blick auf den Hafen.
Praktische Informationen
Anreise und Fortbewegung
- Die Fähre ist der beste Weg hinüber: Sie legt auf der Strangford-Seite alle 30 Minuten ab und braucht etwa zehn Minuten nach Portaferry – das spart eine 76 km lange Fahrt um den Lough. Erste Abfahrten sind werktags um 7.30 Uhr, samstags um 8 Uhr und sonntags um 9.30 Uhr.
- Mit dem Auto umrunden die A20 und A25 den Lough von Belfast und Downpatrick aus; ein Auto ist der einfachste Weg, die Küste zu erkunden.
- Öffentliche Verkehrsmittel: Translinks Ulsterbus-Linien verbinden Belfast, Newtownards, Downpatrick und Strangford; Fahrpläne vor der Reise prüfen.
Eintritt und Parken
Der Lough, seine Küstenwege und die Naturreservate sind kostenlos. Die kostenpflichtigen Attraktionen rundherum – Castle Ward, Mount Stewart, Castle Espie – haben eigene Öffnungszeiten und Preise; vor einem besonderen Ausflug also besser nachsehen. Kostenlose Parkplätze stehen an den Fährterminals, den wichtigsten Reservaten und den Wanderweg-Ausgangspunkten zur Verfügung.
Wann man reisen sollte
Im Winter kommen, wenn die Tierwelt der Anlass ist: Ab November füllen sich die Wattflächen mit Weißwangengänsen, und die Robben sind leicht zu finden. Frühling und Sommer bringen die Segelsaison und die Gärten von Mount Stewart zur vollen Blüte; der Herbst ist ruhig zum Wandern mit klarem Licht über dem Wasser. Was auch immer man wählt: Mit den Gezeiten arbeiten, nicht gegen sie – im Sommer einen Fährplatz im Voraus buchen und vor dem Paddeln die Gezeitentabellen prüfen.