Der Bankettsaal der Desmonds
Die meisten irischen Burgen musst du weit aufs Land hinausfahren, um sie zu finden. Newcastle West behält sein schönstes Gebäude direkt am Stadtplatz: den Bankettsaal der Desmonds, einen der feinsten erhaltenen mittelalterlichen Säle des Landes. Der Zugang ist nur mit Führung möglich, die Führungen sind kostenlos und werden vom Office of Public Works durchgeführt. Wenn du eine Stunde in der Stadt hast, ist das die Stunde, die du hier verbringen solltest.
Das Mauerwerk, durch das du gehst, stammt größtenteils aus dem 15. Jahrhundert, als die Earls of Desmond hier Feste feierten und Ratsversammlungen abhielten. Es gibt eine gewölbte untere Kammer, einen angrenzenden Wehrturm, einen Kamin mit Kalkstein-Sturz und eine restaurierte Eichengalerie für Musiker über dem Hauptsaal. Die Führungen dauern rund 40 Minuten und sind auf 15 Personen begrenzt, sodass ein Guide Zeit hat, Fragen zu beantworten, statt vor einer Menge herunterzurattern. Der Haken ist der Zugang: Der Weg hinein führt über eine steinerne Wendeltreppe, also ist er nicht rollstuhlgerecht, und die Führungen sind saisonal – täglich von Ende Mai bis Ende August, den Rest des Jahres nach Vereinbarung. Buche für einen Sommerslot im Voraus.
Geschichte und die FitzGeralds
Die Stadt wuchs um eine Burg, die die FitzGeralds kurz nach 1194 errichteten. Bis 1298 war die ursprüngliche Holzfestung in Stein neu gebaut worden – daher „New Castle“ – und sie wurde zur Machtbasis der Earls of Desmond, die von hier aus ihre riesigen Ländereien in West-Limerick regierten. Die Burg wurde unter Elisabeth I. belagert, 1643 von den Confederate Catholics niedergebrannt und 1645 von Cromwells Truppen übel zugerichtet; große Teile wurden später abgetragen, sodass der Bankettsaal als wichtigster Überrest übrig blieb. Das Stadtmotto As Dúchas Dóchas („unsere Hoffnung entspringt unseren Traditionen“) und der Wildschweinkopf im Wappen – eine Anspielung auf die Tiere, die einst im Tal umherstreiften – blicken beide auf diese lange Geschichte zurück.
Der Limerick Greenway
Newcastle West liegt in der Mitte des Limerick Greenway, einem 39 km langen Offroad-Weg, der auf der alten Bahnstrecke von Limerick nach Tralee angelegt wurde. Er verläuft nach Osten bis Rathkeale und nach Westen bis Abbeyfeale durch ruhiges Ackerland und naturnahen Wald und passiert unterwegs Dörfer wie Ardagh. Die Oberfläche ist eben und gleichmäßig, was ihn für Familien mit jungen Radfahrern genauso gut macht wie für alle, die Kilometer schrubben wollen. Das restaurierte Barnagh Station House und der 115 Meter lange Barnagh Tunnel sind die Glanzstücke, und Fahrradverleih gibt es in der Stadt, falls du ohne eigenes Rad angereist bist.
Für etwas Kürzeres: Der 3,7 km lange Slí na Sláinte-Gesundheitsweg startet am Square, folgt dem Fluss Arra, überquert die alte eiserne Fußgängerbrücke und führt als Schleife durch das Castle Demesne. Farbcodierte Pfosten markieren den Weg.
Castle Demesne Park
Westlich des Zentrums umfasst das Castle Demesne rund 100 Acres offenes Parkland – Wiesen, alter Baumbestand und Sportplätze, mit Fußwegen, die den Bankettsaal mit dem Fluss verbinden. Es gibt einen Kinderspielplatz, einen Skatepark und einen Outdoor-Fitnessparcours. Weil das Gelände eben und gut entwässert ist, bleibt es bei den meisten Wetterlagen nutzbar – mehr, als man von vielen irischen Parkanlagen in einer Regenperiode sagen kann.
Essen, Feste und lokale Gesichter
Für eine Stadt mit etwas über 7.000 Einwohnern – 7.209 bei der Volkszählung 2022 – schlägt sich Newcastle West beim Essen überdurchschnittlich gut, mit einer Reihe von Restaurants und Cafés rund um den Square und den Market Yard sowie Pubs, die noch Live-Musik anbieten. Der Höhepunkt im Kalender ist die Éigse Michael Hartnett jeden August, die den Dichter ehrt, der hier aufwuchs; seine Statue steht im Market Yard. Daneben befindet sich ein Denkmal für Lady Mary Heath, die in der Nähe geboren wurde und 1928 den ersten Solo-Flug von Kapstadt nach London absolvierte.
Anreise und Praktisches
Newcastle West liegt an der N21 zwischen Limerick City und Tralee – etwa 40 Minuten von Limerick, 25 von Adare und innerhalb einer Stunde von den Flughäfen Shannon und Kerry. Die Bus-Éireann-Linien 51, 52 und 53 bedienen die Stadt, ebenso wie Dublin Coach. Kostenlose Parkplätze gibt es auf dem Parkplatz neben Desmond Castle, dazu gebührenpflichtige Parkplätze an der Main Street und rund um den Market Yard.
Wenn du hier dein Basislager aufschlägst: Der Greenway und die Parks sind ganzjährig geöffnet; nur die Burgführungen sind saisonal. Der Wunsch, den Saal von innen zu sehen, ist das Einzige, was dich an Sommertermine bindet – alles andere kannst du auch an einem verregneten Dienstag im November machen.