Überblick
Im Winter 1306 floh ein geschlagener Robert the Bruce über den North Channel zu dieser Klippenburg auf Rathlin Island – mit seinen Brüdern und einer Handvoll Ritter – und harrte hier ein gefährliches Exil aus. Dieser Zufluchtsort ist der Grund, warum die Ruine besser als Bruce’s Castle bekannt ist. Eines solltest du wissen, bevor du einen ganzen Tag darum herum planst: Auf dem schroffen Ostrand der Insel sind nur noch Steinfragmente erhalten, du kommst also wegen der Kulisse und der Geschichte, nicht wegen eines stattlichen Bauwerks. Der weite Blick über den North Channel bis zum Mull of Cantyre in Schottland ist die Belohnung, und um die Insel zu erreichen, genügt eine kurze Fährfahrt von Ballycastle.
Eine Geschichte von Zuflucht und Konflikt
Die Ursprünge des Castles reichen bis ins frühe 13. Jahrhundert zurück, als es vermutlich für den anglonormannischen Magnaten Sir John de Courcy errichtet wurde. Bis 1213 war es Donnchad mac Gilla Brigte übertragen worden, und zwei Jahre später ging es an die Familie de Lacy über. Später im Jahrhundert fiel es an die Bissets, einen schottisch-irischen Clan, der die Glens of Antrim beherrschte und enge verwandtschaftliche Bande zu den MacDonnells pflegte. Der heilige Columba soll lange davor auf seinem Weg nach Iona auf Rathlin haltgemacht haben.
Das berühmteste Kapitel folgte 1306. Nach Niederlagen in den Schlachten von Methven und Strathfillan floh König Robert I. von Schottland mit einem kleinen Gefolge nach Rathlin, darunter seine Brüder Thomas, Alexander und Edward, der Ritter James Douglas, Sir Neil Campbell sowie Malcolm II., Earl of Lennox. Angus Og Macdonald, ein treuer Verbündeter, setzte sie über, und von den Bissett-Lords wurden sie willkommen geheißen – denen die Engländer die Insel später wegen ihrer Gastfreundschaft entzogen.
Jahrhunderte später, im Juli 1575, geriet Rathlin Castle ins Zentrum eines brutalen englischen Angriffs. Truppen unter Francis Drake und John Norreys beschossen die Festung mit Kanonenfeuer, und nachdem sich die Besatzung ergeben hatte, wurden die Verteidiger und viele Inselbewohner getötet – bei dem, was heute als Rathlin-Island-Massaker bekannt ist. Das Blutbad zog einen prompten Vergeltungszug von Sorley Boy MacDonnell auf Carrickfergus nach sich – ein Maß für das strategische Gewicht der Insel in der Politik der Irischen See.
Was es bei der Ruine zu sehen gibt
Heute deuten niedrige Steinmauern und die Umrisse einstiger Türme die Wehranlage des Castles an. Es gibt weder Tor noch Kassenhäuschen; Wege führen an die Klippenkante, wo der Atlantikwind und die Rufe brütender Seevögel das Sagen haben. An einem klaren Tag hast du die Küste von County Antrim und das schottische Festland zugleich im Blick.
Achte, wenn du dort bist, auf die Geologie unter deinen Füßen. Rathlin ruht auf einem Grundgestein aus Basalt und Kalkstein, entstanden durch dieselbe vulkanische Aktivität, die auch den Giant’s Causeway formte, und die Lage des Castles auf diesen Klippen wurde sowohl der Verteidigung als auch einer freien Sichtlinie wegen gewählt.
Anreise und praktische Hinweise
Die Insel erreichst du mit einer Fähre vom Ballycastle Harbour, betrieben von Rathlin Island Ferry. Zwei Schiffe bedienen die Route:
- Spirit of Rathlin: befördert Fahrzeuge und Fußgänger, rund 40 Minuten.
- Kintra II: nur Fußgänger, rund 30 Minuten.
Der Fahrpreis liegt bei rund 8 £ pro Erwachsenem und Strecke (2026), und eine Vorausbuchung ist dringend zu empfehlen, besonders im Sommer. Eines solltest du richtig planen: Vom Hafen an der Church Bay fährt der Puffin Bus, der Inselminibus, zum RSPB Seabird Centre an der Westspitze (6 £ hin und zurück, April bis September) – zum Castle fährt er nicht, das liegt an der Ostseite. Zur Ruine kommst du nur zu Fuß vom Hafen.
Was dich erwartet
- Gelände: Die Wege zum Castle sind im Allgemeinen gut instand gehalten, aber uneben, mit steilen Abschnitten und stellenweise losem Geröll. Einen eigenen Rollstuhlzugang gibt es nicht.
- Einrichtungen: An der Ruine selbst gibt es weder Toiletten noch Verpflegung. Das Boathouse Visitor Centre nahe dem Hafen zeigt eine kleine historische Ausstellung bei freiem Eintritt (April bis September, Mo.–Sa., 9:00–17:00 Uhr), und das RSPB Seabird Centre verfügt über Toiletten und einen Getränkeautomaten (April bis August, täglich 9:00–17:00 Uhr; Erwachsene 9 £, Kinder 5 £, RSPB-Mitglieder frei).
Beste Reisezeit
Das Castle lässt sich das ganze Jahr über erkunden, doch die Bedingungen wechseln mit den Jahreszeiten. Der Sommer (Juni bis August) bietet die längsten Tage und die zuverlässigsten Fähren – die beste Zeit, um die Ruine mit dem Seevogelschauspiel der Insel zu verbinden. Der Herbst bringt ruhigere Wege und schönes Küstenlicht, während das Winterwetter die Überfahrten unberechenbarer und die Klippenpfade rutschig macht. Zwischen April und Juli wimmelt es an den umliegenden Klippen von Papageitauchern, Trottellummen und Tordalken.
In der Umgebung
Rathlin liegt am Nordrand der Antrim Coast and Glens, einer Landschaft aus Landzungen, geschützten Buchten und historischen Dörfern. Ein Tagesausflug lässt sich mit dem mittelalterlichen Carrickfergus Castle auf dem Festland verbinden oder mit einer Fahrt entlang der Causeway Coastal Route durch die Glens of Antrim. Für einen längeren Aufenthalt eröffnen die markierten Wanderwege der Insel Blicke auf beide Küsten.
Buche die Fähre im Voraus, bring festes Schuhwerk mit und stell deine Erwartungen auf die Ruine ein – es sind der North Channel und die Bruce-Geschichte, die den Besuch tragen, nicht die Mauern.