Überblick und Geschichte
Royal Hillsborough ist die einzige Siedlung in Nordirland, die ein königliches Präfix trägt, verliehen im Oktober 2021. Sie liegt etwa 19 km südwestlich von Belfast im County Down und ist lokal unter ihrem irischen Namen Cromghlinn („krummes Tal“) bekannt. Der Titel würdigt eine lange Verbindung zur Krone, die bis 1650 zurückreicht, als Sir Arthur Hill hier ein Fort errichtete; die Siedlung wurde 1661 in Hillsborough umbenannt.
Die Familie Hill wurde zu Earls und später Marquesses of Downshire erhoben und prägte die georgianischen Straßen des Dorfes. Ihr bleibendes Vermächtnis ist Hillsborough Castle, erbaut 1770 und seit 1924 Government House. In den State Rooms wurden echte Wendepunkte der Geschichte verhandelt: Das Anglo-Irische Abkommen von 1985 wurde im State Drawing Room unterzeichnet, und das Schloss war Schauplatz der Gespräche, die zum Karfreitagsabkommen führten. Benjamin Franklin besuchte das Anwesen 1771 und wurde von Wills Hill durch die Gärten geführt.
Hillsborough Castle und Gärten
Das Schloss liegt in 100 Acres Grundstück, und für die meisten Besucher sind die Gärten der schönere Teil des Tages – zumal Kinder freien Eintritt haben. Die Innenbesichtigungen umfassen die State Rooms, wo historische Möbel und Porträts von Staatsbesuchen und Verhandlungen erzählen. Ein Hinweis, den man vor dem Besuch kennen sollte: Fotografieren ist im Freien willkommen, im Inneren sind Kameras jedoch nicht erlaubt, um die Räume zu schützen.
Hinter dem Herrenhaus öffnen sich die Anlagen in eine Reihe eigenständiger Bereiche: der Walled Garden, dessen Blumen und Gemüse das Café beliefern; der Yew Tree Walk und der Moss Walk; Lady Alice’s Temple, eine steinerne Folly, umrahmt von Teichen; und der Lost Garden. Kinder haben ihren eigenen Anziehungspunkt im Imaginary Menagerie-Spielpfad mit Geschichtenstationen entlang des Weges, und eine Beano-Hijinks-Veranstaltung läuft den Sommer 2026 über.
Hillsborough Forest und Wanderwege
Nur einen kurzen Spaziergang von den Schlosstoren entfernt umschließt Hillsborough Forest einen Mischwald um einen See. Der Eintritt ist kostenlos, von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung, was ihn zum preiswertesten Ausflug im Dorf für Vogelbeobachter, Hundebesitzer und Familien macht. Drei farbcodierte Wege führen durch den Wald – der Lake Trail, der Fox Fort Trail vorbei am Fox Fort Rath und der Digital Sculpture Trail, der über eine kostenlose App Augmented-Reality-Skulpturen zwischen den Bäumen platziert. Percys Kaffeewagen parkt meist am Parkplatz, und Hunde sind willkommen.
Dorfleben und Gastronomie
Das Dorfzentrum hat einen starken lokalen Charakter bewahrt. Am Square steht The Plough Inn, ein traditioneller Pub mit einem Zwei-Gänge-Mittagessen und frühem Abendessen, live akustischer Musik am Wochenende und einem Donnerstags-Quizabend, der Stammgäste anzieht.
Beim Spaziergang durch die Straßen passiert man das Monument to the 3rd Marquess of Downshire, eine hohe, dem Nelson’s Column nachempfundene Säule, und die St Malachy’s Parish Church (1760–1774), ein feines Stück Neugotik mit zwei historischen Orgeln und einem Geläut aus zehn Glocken. Im September verwandelt sich das Dorf für das Hillsborough International Oyster Festival – Austern, Bootsrennen, Gartenfeste und Fallschirmshows. Ein Food Festival findet im August statt, und über das Jahr verteilt gibt es Bauernmärkte.
Praktische Informationen
Anreise und Parken. Royal Hillsborough ist bequem über die A1 zu erreichen; braune Tourismus-Schilder weisen den Weg zum kostenlosen Parkplatz am Weston Pavilion. Es gibt auch kostenlose Waldparkplätze am Eingang Park Street, die am Wochenende voll werden. Die Translink-Buslinien 238 und 38 verbinden Belfast und Newry mit Haltestellen im Dorf, und ein Busticket gewährt 20 % Rabatt auf den Eintritt zu Schloss und Gärten. Ein gut ausgeschilderter Fußweg verbindet die Hauptstraße mit dem Schlossgelände.
Öffnungszeiten und Tickets.
- Schlosstouren finden Mi–So 11:00–16:00 Uhr statt (Mo–Di geschlossen). Eine Vorausbuchung wird dringend empfohlen, besonders während der Schulferien; die Preise für die Schlosstour variieren, also prüfe die offizielle Website.
- Die Gärten sind Mi–So 10:00–18:00 Uhr geöffnet (Mo geschlossen), letzter Einlass eine Stunde vor Schließung. Der Eintritt nur für die Gärten kostet 11,00 £ für Erwachsene, 5,50 £ für Kinder, Mitglieder frei.
- Der Wald ist täglich von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung geöffnet.
Barrierefreiheit und Hunde. Blindenhunde sind im gesamten Schloss und Wald willkommen, und es gibt barrierefreie Toiletten an beiden Orten. Die meisten Waldwege sind eben, und das steile Stück auf der Fox-Fort-Route kann umgangen werden. Hunde sind auf den Waldwegen erlaubt, aber nicht im Schloss.
Beste Reisezeit. Der späte Frühling (April–Mai) bringt die Gärten zur vollen Blüte, während der frühe September mit dem Oyster Festival zusammenfällt.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
Eine kurze Fahrt bringt dich zu anderen Wahrzeichen des County Down. Fahre zum Bagenal’s Castle, einem Turmhaus aus dem 16. Jahrhundert mit Blick auf den River Bann, oder folge der Küste nach Bangor, wo eine mittelalterliche Abtei und ein lebhafter Yachthafen am Ufer liegen.
Wenn dich der Preis der Schlosstour zögern lässt, mach die Gärten mit den Kindern (kostenlos) und den Wald (kostenlos) und heb dir das Innere für einen zweiten Besuch auf – du füllst trotzdem den besten Teil eines Tages für sehr wenig Geld.