Descripción general
La playa de Allihies es artificial. El arenal de Ballydonegan se formó con la arena de cuarzo arrastrada desde las antiguas eras de tratamiento del mineral de las minas de cobre, y de ahí que brille, que tenga un grano más grueso que el de una playa natural y que, como te dirá cualquier habitual, no se te pegue a los pies como la arena corriente. Ese detalle resume casi todo lo que hace falta saber del pueblo: aquí todo lo han moldeado las minas.
Allihies (en irlandés, Na hAilichí, «los campos del acantilado») es el último pueblo de la península de Beara, en West Cork, con las montañas Slieve Miskish a la espalda y la mirada puesta en Ballydonegan Bay. Hileras de casitas pintadas de colores vivos se alinean bajo las casas de máquinas de piedra gris que dejaron los mineros de Cornualles. Es una base tranquila para recorrer el Beara Way: tiene un museo pequeño pero bueno, un sendero minero señalizado y poco tráfico en cuanto se marchan los visitantes de un día.
Historia
En la zona de Allihies se extrae cobre desde la Edad del Bronce, pero la minería moderna arrancó en 1812, cuando John Lavallin Puxley localizó un rico filón de cobre en Dooneen y fundó las Berehaven Copper Mines. El hallazgo llevó la Revolución Industrial a uno de los rincones más remotos de Irlanda y convirtió una parroquia tranquila en un gran centro industrial.
Para hacer frente a las inundaciones constantes, los ingenieros de Cornualles instalaron enormes bombas de vapor. En 1862, Michael Loam & Son levantó la emblemática casa de máquinas de la Mountain Mine, con una «Man Engine», un montacargas en forma de jaula que bajaba a los mineros por los pozos y que fue un mecanismo único en Irlanda. En su apogeo, en la década de 1840, las minas daban trabajo a unas 1.600 personas, muchas de ellas especialistas de Cornualles traídos para trabajar junto a los jornaleros irlandeses de la zona.
El precio mundial del cobre se hundió en 1884 y arrastró consigo a la Berehaven Mining Company, que cerró. La crisis desató una oleada de emigración: muchas familias de Allihies se marcharon a los pueblos mineros en auge de Estados Unidos y Canadá, sobre todo a Butte, en Montana. La saga de la dinastía Puxley y el auge y la caída del pueblo inspiraron después la novela Hungry Hill, de Daphne du Maurier.
Nuevos trabajos de prospección en los años veinte y, más tarde, entre 1957 y 1962 confirmaron que los mineros del siglo XIX habían apurado el mineral a fondo, de modo que las minas ya no resultaban viables para una explotación moderna.
Allihies Copper Mine Museum
Instalado en la restaurada capilla metodista cornesa de 1845, el Allihies Copper Mine Museum cuenta la historia minera de la zona con paneles interactivos, maquinaria original y maquetas detalladas. Lo diseñó el historiador de la minería Theo Dahlke y lo inauguró la presidenta Mary McAleese el 13 de septiembre de 2007. Empieza por aquí: sin ese contexto, las ruinas de la ladera no son más que bonitos cascarones de piedra.
Entre las piezas destacadas:
- La Man Engine: una maqueta funcional del ingenioso sistema de elevación que llevaba a los mineros muy por debajo del nivel del mar.
- Libros de costes originales: registros del siglo XIX que muestran sin adornos los salarios, los descuentos y las penurias que soportaba la plantilla.
- Herencia cornesa: espacios dedicados a los mineros de Cornualles, sus capillas y la huella duradera que dejaron en el pueblo.
- Galería de arte: una sala de exposiciones rotatorias con obra de artistas locales e internacionales, abierta a diario desde las 10:30.
El museo hace además de punto de partida e información de las rutas a pie. El Copper Café, anexo, abre un poco más que el propio museo, de 10:00 a 17:00, con vistas a Ballydonegan Bay.
Recorrer las minas a pie
El Allihies Copper Mine Trail es una red de circuitos autoguiados y señalizados que atraviesan las ruinas industriales y bordean la costa, con un color para cada distancia. Recoge el mapa en el museo antes de salir: trae las distancias exactas y, además, es allí donde arrancan las flechas.
El más transitado es el North Engine Loop, el verde: unos 7 km y un par de horas, pasando por la casa de máquinas de la Mountain Mine y con vistas al mar durante casi todo el recorrido. Los circuitos azul y morado se adentran más hacia el interior y por terreno más alto, para quien quiera una jornada larga, y hay un circuito corto y llano de unos 1,5 km que va bien a las familias y a quien no esté para subidas. Por el camino verás los arcos de piedra de las casas de máquinas cornesas, el polvorín, embalses artificiales y las eras de tratamiento donde se trituraba el mineral. El sendero enlaza con el Beara Way, la gran ruta de largo recorrido, señalizada con flechas amarillas.
Si solo tienes tiempo para una cosa, haz el circuito verde hasta la casa de máquinas de la Mountain Mine. Es la imagen más clara de lo que fue este lugar, y el mar te acompaña todo el rato.
La playa de Ballydonegan
A un paseo corto por debajo del pueblo, este arenal de cuarzo está lo bastante resguardado para nadar y chapotear en un día tranquilo de verano. A su lado hay un cámping con aseos y duchas y, en temporada, un pequeño puesto de comida callejera, Beara Barista, se instala para servir café y algo de comer. El aparcamiento es de pago con ticket (Pay and Display) y hay poco sitio, así que un fin de semana de buen tiempo conviene llegar pronto o hacerse a la idea de bajar andando desde el pueblo.
Festivales
Para lo pequeño que es, Allihies mantiene un calendario muy completo. El Michael Dwyer Festival de música tradicional irlandesa se adueña de un fin de semana de junio, y el festival familiar de Allihies cae en torno al 15 de agosto, con carreras de caballos, lanzamiento de balas y música. Cualquiera de esos dos fines de semana es buen momento para ver los pubs en su mejor ambiente, aunque las camas se agotan con mucha antelación.
Mitos y leyendas
Cuenta la tradición local que los Hijos de Lir hallaron descanso cerca de Allihies tras sus 900 años convertidos en cisnes, y a poca distancia del pueblo se conserva un lugar vinculado al relato. Es tradición oral, no historia documentada, pero es de esas historias que conviene conocer antes de pisar el terreno.
Información práctica
- Horario del museo: de 10:30 a 17:00, de Semana Santa a mediados de octubre. De noviembre a marzo el horario es reducido y puede haber poco personal, así que llama antes de emprender el viaje.
- Entrada: el museo cobra entrada (la de adulto rondaba los 7 € en la última consulta, con tarifas de estudiante, infantil y familiar, y un precio por persona más bajo para grupos con guía). Los precios cambian, así que confírmalos en acmm.ie o por teléfono antes de ir.
- Contacto: teléfono 027 73218. Correo electrónico [email protected].
- Aparcamiento: junto al museo hay un pequeño aparcamiento gratuito y, en la R572, un apartadero para grupos grandes. El de la playa de Ballydonegan es de pago con ticket y limitado.
- Cómo llegar: a Allihies se llega por la R572 desde Castletownbere. La entrada más bonita es la ruta señalizada del Ring of Beara, que corona en Barnes Gap y regala una vista larga sobre el pueblo y la bahía antes de que la carretera baje hacia la costa. Los autobuses públicos son poco frecuentes, así que casi todo el mundo llega en coche.
- Qué llevar: calzado resistente con buena suela, un chubasquero, agua y una cámara. Algunos tramos del sendero se embarran después de la lluvia.
- Servicios: cafetería del museo, tienda de regalos y aseos.
Dónde dormir y comer
- Dzogchen Beara: un centro de retiros budistas tibetanos en los acantilados al sur del pueblo, con clases de meditación y alojamiento en albergue y en cottages. Quien pase el día es bienvenido a usar la cafetería y el jardín aunque sea solo por la vista, que es de las mejores de esta costa.
- B&B y casas de huéspedes: un puñado de establecimientos familiares acoge a senderistas y queda cerca de la playa; reserva con antelación en julio y agosto y en los fines de semana de festival.
Lugares de interés cercanos
- Eyeries: un pueblo de casas de colores a poca distancia en coche hacia el este, con puestas de sol sobre Coulagh Bay y una quesería artesanal.
- Ballydonegan Beach: más sobre la playa de cuarzo y las condiciones para el baño.
- Allihies Copper Mines: la historia completa de las seis minas de la zona.
- Dursey Island: el único teleférico de Irlanda salva el corto trayecto hasta Dursey, donde te esperan paseos costeros y observación de aves. Consulta el horario de temporada antes de salir.
Museo, circuito verde y playa, en ese orden. Por la mañana la luz sienta mejor a las ruinas y el viento suele levantarse hacia el mediodía, así que la caminata resulta más cómoda temprano.