Resumen
El Man Engine House es el único edificio de man engine construido expresamente para ese fin que queda en pie en Irlanda, y uno de los pocos que existen en el mundo. Se levantó en 1862 sobre Allihies, en las laderas de la Mountain Mine, para resolver un problema concreto: el pozo se había hecho demasiado profundo para subirlo escalando. Cuando la mina cerró en 1882, alcanzaba los 421 m –unos 280 m de ellos bajo el nivel del mar– y un hombre en una escalera sencillamente no podía hacer el descenso y aun así trabajar el resto del día. Hoy la torre sin techo de piedra caliza y ladrillo rojo se alza dentro de un recinto vallado, rodeada de los pozos abandonados que salpican la ladera de la montaña.
Si tienes veinte minutos, sube a ver la estructura y las vistas sobre la bahía de Ballydonegan. Si tienes una hora, aprovecha para recorrer el resto de las instalaciones mineras y el museo del pueblo.
Una máquina de Cornualles
Aquí se encontró cobre en 1813, y la Mountain Mine (Minach Mór) trabajó casi sin interrupción hasta 1882 –durante un largo periodo bajo la familia Puxley, cuyo nombre está ligado a las minas de Allihies. La operación cuprífera más amplia de Berehaven llegó a emplear a 1.600 personas en su momento álgido, y atrajo a tantos mineros de Cornualles que con ellos llegaron también el oficio y buena parte de la cultura.
El man engine fue uno de esos préstamos. Funcionaba con una barra de movimiento alternativo lento: el minero subía a una pequeña plataforma y dejaba que la maquinaria lo elevara o bajara un tramo cada vez, movida por el malacate de la mina. El edificio de 1862 se construyó alrededor de ella –una construcción de tres plantas y dos crujías con una torre de perfil circular en la esquina sureste, piedra caliza en la base y ladrillo rojo en hiladas en los niveles superiores, y un arco de ladrillo de medio punto sobre la sala de calderas. Las bases de piedra donde se asentaban el tambor del malacate y el engranaje siguen en su sitio, y dan una buena idea de la escala del conjunto.
Explorando las ruinas
Puedes recorrer libremente el perímetro vallado. Los paneles interpretativos explican el man engine, la extracción del cobre y la vida de la comunidad minera. Fíjate en:
- La torre y la sala de calderas – el contraste entre la piedra caliza rugosa y el ladrillo ordenado, y el arco de la entrada de la sala de calderas.
- Los cimientos de la maquinaria – las bases de piedra del tambor del malacate.
- Pozos y galerías – pozos abiertos y túneles horizontales surcan la ladera, marcando el alcance de los trabajos subterráneos.
- El complejo en su conjunto – un molino de trituración, embalses, escombreras y la «aldea de Cornualles» de las antiguas viviendas de los capataces, todo en el paisaje circundante.
Una advertencia que conviene tomarse en serio: varios de esos pozos están abiertos y sin proteger, y algunos son profundos. Quédate en el sendero señalizado y sujeta bien a los niños y a los perros.
Geología
La Mountain Mine sigue vetas de cuarzo mineralizado que atraviesan areniscas rojas y verdes del Devónico Superior; el mineral principal era la calcopirita. Las cámaras de explotación abiertas cerca del edificio del man engine suelen mostrar una mancha verdosa de óxido de cobre donde el mineral se ha erosionado. Por su clara ilustración de la geología económica del siglo XIX, el yacimiento está catalogado como County Geological Site (CK067) por el Geological Survey Ireland.
Estatus patrimonial
El edificio del man engine tiene una calificación Regional en el National Inventory of Architectural Heritage (ref 20911412). En 2004, el Mining Heritage Trust of Ireland llevó a cabo trabajos de conservación para estabilizar la mampostería y reparar la valla circundante.
Información práctica
- Entrada: Gratuita, abierto todo el año, sin horario formal.
- La caminata: Un sendero señalizado sube desde el aparcamiento del pueblo de Allihies hasta el edificio –de 10 a 15 minutos, empinado y con terreno irregular, no apto para sillas de ruedas ni carritos de bebé.
- Aparcamiento: El aparcamiento del pueblo es gratuito pero se llena rápido en verano; llega temprano.
- Servicios: Ninguno en el lugar. Los baños, el bar y el museo de la mina de cobre están abajo, en el pueblo.
- Perros: Bienvenidos en el sendero, con correa cerca del recinto y de los pozos.
Cómo llegar y alrededores
Allihies se encuentra en el extremo occidental de la península de Beara, a unos 30 km al oeste de Castletownbere; el último tramo desde Bantry es una carretera costera lenta y estrecha, así que calcula más tiempo del que sugiere la distancia. Los carteles del pueblo indican a los caminantes la ruta del «Engine House».
El edificio es la parada principal del Allihies Copper Mine Trail, que lo conecta con el museo del pueblo –ubicado en la antigua iglesia metodista construida para los mineros de Cornualles, y que ahora cuenta con un café– y continúa por el sendero costero hasta Ballydonegan Beach. El sendero también cruza el camino de largo recorrido Beara-Breifne Way. Lee los paneles en las ruinas y luego baja caminando hasta el museo: es la forma más rápida de dar sentido a todo lo que acabas de pisar.