Visión general
El Ballincollig Regional Park se asienta sobre los terrenos de los Ballincollig Royal Gunpowder Mills, y 52 de los edificios de piedra de la fábrica siguen en pie entre los árboles, así que la visita tiene tanto de arqueología industrial como de paseo junto al río. Ocupa unas 55 hectáreas (135 acres) en la llanura aluvial de la orilla sur del River Lee, justo al oeste de la ciudad de Cork, y es gratuito y está abierto todo el año: caminos entre bosque y río, ruinas conservadas, campos deportivos, zonas de juegos y un skatepark, todo en un mismo recinto llano. Se calcula que en 2018 pasaron por él 660.000 personas.
Los molinos de pólvora
Aquí se fabricó pólvora desde 1794, cuando el empresario de Cork Charles Henry Leslie puso en marcha la fábrica, hasta principios del siglo XX, abasteciendo a las fuerzas británicas durante las guerras napoleónicas y después. Un sistema de canales y compuertas completamente llano, sin esclusas y alimentado por el Lee en el extremo oeste, trasladaba los materiales entre los edificios de producción, muy separados entre sí por razones evidentes. Cuando cesó la producción el recinto quedó abandonado, y se compró en 1974 tras una campaña encabezada por el historiador local George D. Kelleher, que tiene una placa en el parque.
Hoy gestiona el parque el Cork City Council (hasta el cambio de límites de 2019 lo llevaba el Cork County Council), y desde los años noventa se han invertido más de 1,4 millones de euros en caminos e instalaciones. Las 52 estructuras que se conservan presentan distintos grados de deterioro, y los paneles repartidos por los caminos explican para qué servía cada edificio y cómo los canales movían toda la cadena. La galardonada casa de entrada, obra de los arquitectos Tom de Paor y Emma O’Neill y premiada por el RIAI en 1994, merece un vistazo al entrar.
Rutas a pie
Los caminos son llanos, firmes y están señalizados por colores, con las distancias indicadas en cada inicio de ruta. Tres de los circuitos salen y terminan en el aparcamiento del Inniscarra Bridge, en el extremo oeste.
- Heron Trail (azul): de 1 a 2 km junto al río, ideal para un paseo corto o para observar aves.
- Ash Trail (rojo): 3 km por el bosque.
- Powdermills Trail (verde): 5 km, el recorrido completo de la antigua fábrica y el que hay que hacer si quieres toda la historia de una sola vez.
- Wood Trail (amarillo): 3,2 km, centrado en el bosque húmedo que bordea el río.
- Military Trail: la excepción, sin color asignado, que arranca en la Shopping Centre Square y se adentra hacia el oeste en el parque.
En todas las rutas se admiten perros con correa y todas son aptas para sillas de ruedas y carritos.
Fauna y flora
El río y sus canales de alimentación mantienen el terreno húmedo, y el bosque húmedo hace el resto. Las garzas trabajan el agua, y la lista de mamíferos incluye nutria, tejón, zorro rojo, armiño y musaraña enana, con murciélagos sobre los canales al anochecer. Las zonas de flora abundante se gestionan pensando en los polinizadores, y los árboles van desde sauces autóctonos hasta ejemplares plantados, con una plantación importante en 2021. Las estaciones hacen que cada visita sea un poco distinta.
Deporte, juegos e instalaciones
El extremo oeste es el más activo: campos de fútbol y de rugby, una cancha de baloncesto, una zona de juegos y un skatepark que costó 170.000 €. En 2011 se instalaron aparatos de gimnasia al aire libre gratuitos en esa zona, y en 2013 abrió un plan de 80 huertos urbanos cerca de la entrada de Innishmore. En 2019 se añadieron un paseo fluvial y un carril bici en el extremo de Fionn Laoi, y hay una Little Free Library junto a la entrada oeste por si quieres algo que leer en un banco. Los sábados por la mañana manda el parkrun, y durante la Heritage Week se organizan visitas guiadas por los molinos.
Información práctica
Hay cuatro entradas principales, todas con aparcamiento gratuito; los aparcamientos grandes están en el extremo oeste, con plazas accesibles y aseos públicos añadidos a finales de la década de 2010. La mayoría de la gente le dedica una hora o dos; los grupos deportivos y los ciclistas se quedan más. El parque está junto a la R608, y la línea 220 de Bus Éireann desde la ciudad de Cork para cerca, a la altura del White Horse. Una cosa que conviene prever: esos aparcamientos del oeste son los que usa todo el mundo y, en un sábado soleado por la mañana, con el parkrun en marcha y los campos llenos, se llenan pronto, así que ve más temprano o aparca en otra entrada.
En los alrededores
A un paseo corto del extremo este está el Ballincollig Castle, una ruina normanda sobre el valle del Maglin. El pueblo de Ballincollig tiene biblioteca, cine y cafeterías, y la llanura aluvial del Lee continúa hacia el este en dirección a Lee Fields y hacia el oeste hasta el valle alto del Lee.