Es el mayor yacimiento de arqueología industrial de Irlanda y, a la vez, uno de los peor explicados. Un centenar de edificios de piedra de una fábrica de pólvora del siglo XIX –almacenes, casetas de vigilancia, los huecos de las ruedas de molinos desaparecidos– se alzan entre los árboles a orillas del río Lee, con apenas un par de carteles entre ellos. Se viene a pasear y a asombrarse con la escala del lugar, no a recibir una clase de historia. El centro de visitantes que una vez contó esa historia cerró en 2002 y no ha vuelto a abrir.
Así que, primero, lee; luego, ve. Las fábricas son gratuitas, no tienen vallas y están abiertas siempre que lo está el Ballincollig Regional Park –que, en la práctica, es siempre.
Cómo llegó a ser lo que es
El comerciante de Cork Charles Henry Leslie y su socio John Travers fundaron las fábricas en 1794, eligiendo este valle llano por su espacio, su energía hidráulica y su cercanía al puerto de Cork. Represaron el Lee con un azud y excavaron un canal de dos kilómetros y medio para mover las ruedas. En 1801 ya era una operación seria, y en 1805 la British Board of Ordnance la compró por 30.000 libras para abastecer al ejército durante las guerras napoleónicas. El gobierno la amplió aproximadamente diez veces: doce molinos nuevos, un cuartel de caballería en 1810, cuatro casetas de vigilancia y la alta muralla de caliza que aún rodea buena parte del recinto. La pólvora salía hacia Cork Harbour bajo escolta armada.
Era un trabajo peligroso. Una explosión en agosto de 1809 mató a cinco hombres, y la onda expansiva se sintió en la ciudad. Un año después murieron diecinueve personas en la propia Cork cuando pólvora robada de las fábricas se secó frente a una chimenea en Brandy Lane y estalló, llevándose casas por delante.
Cuando las guerras terminaron en 1815, las fábricas cerraron y permanecieron inactivas casi veinte años, hasta que Thomas Tobin y su socio de Liverpool Charles Horsfall las compraron en 1834 y las pusieron de nuevo en marcha. Hacia 1840 trabajaban allí unas 200 personas; en dos años, la fábrica enviaba 17.700 cajas de pólvora al año, algunas a África Occidental a cambio de aceite de palma. En su momento álgido, la plantilla llegó a unos 500 trabajadores. Las fábricas cerraron definitivamente en 1903. El Cork County Council compró los terrenos en 1974 y los convirtió en el parque regional.
La mayor parte de lo que sobrevive tiene la consideración de National Monument: más del 90% de los edificios originales de pólvora, lo que convierte este lugar en la segunda fábrica de pólvora más grande de Gran Bretaña e Irlanda, después de Waltham Abbey, en Essex.
Recorriendo el recinto
El Ballincollig Trails Group mantiene cuatro rutas circulares de colores –Military, Heritage, Canal e Industrial– de unos 2,2 a 3 km cada una. Todas parten del extremo oeste del parque, cerca del puente de Inniscarra, y se pueden combinar fácilmente para una caminata más larga. Son llanas, de acceso múltiple y aptas para perros con correa.
Si solo haces una, camina la del canal: las compuertas y el largo canal de agua recto que movía los molinos son la parte más clara y legible de todo el recinto, y la más fotogénica con la luz baja de la mañana. Los molinos de pólvora propiamente dichos, en el extremo este, están vallados por seguridad, pero se ven desde el sendero. Consigue el folleto de las rutas en el Cork County Council (está en corkcoco.ie) antes de ir: sobre el terreno, hay poco que te diga qué estás viendo.
Cómo llegar y otros datos prácticos
Ballincollig está a unos 8 km al oeste de la ciudad de Cork, por la R608; las líneas 220, 220X y 233 de Bus Éireann paran en la localidad, a un corto paseo del parque. Hay aparcamiento gratuito en la entrada del puente de Inniscarra, en el lado oeste, y un aparcamiento de varias plantas en Old Fort Road, junto al centro comercial. Los caminos principales son llanos y accesibles en silla de ruedas, aunque el terreno alrededor de las ruinas individuales es irregular.
A poca distancia en coche: Ballincollig Castle, Blarney Castle y Cork City Gaol.
Ve temprano. Los senderos están más tranquilos antes de media mañana, y es también cuando la niebla se posa sobre el Lee y el sol bajo se cuela en las viejas bóvedas de piedra.