Resumen
Durante unos días cada octubre, Ballinasloe casi duplica su tamaño. La October Horse Fair –considerada la feria de caballos más antigua de Europa– lleva comerciando con caballos en el Fair Green desde el siglo XVIII, y su 300.º aniversario en 2022 atrajo a unas 85.000 personas a una localidad que normalmente alberga a unos pocos miles. El resto del año es una villa de mercado más tranquila del este de Galway, a orillas del río Suck, donde Galway se encuentra con Roscommon. Su nombre irlandés, Béal Átha na Sluaighe, significa «la boca del vado de las multitudes» – una descripción acertada de un lugar que ha sido cruce de río desde mucho antes del trazado georgiano en cuadrícula que la familia Trench diseñó a finales del siglo XVIII.
Historia y patrimonio
Los orígenes del asentamiento son profundos: yacimientos funerarios de la Edad de Bronce, crannogs y ringforts (fuertes circulares) salpican las tierras circundantes. Las ruinas del castillo normando del siglo XII, construido para custodiar el vado del río, marcan la villa medieval; Richard Mór de Burgh la fundó formalmente a principios del siglo XIII, y aún se conservan restos de la muralla exterior.
Hay también una capa más reciente y discreta. Cuando la línea de ferrocarril Dublín–Galway llegó a la localidad, los artistas ambulantes la siguieron, y a finales de 1913 el Town Hall ya programaba temporadas de invierno de proyecciones y espectáculos de variedades – el primer cine regular que muchos lugareños habían visto.
Si te sobra una tarde para piedras antiguas, las mejores están a las afueras del centro:
- Clonfert Cathedral – una iglesia del siglo XII con una intrincada portada románica de hacia 1200. La entrada es gratuita; recoge la llave en el pueblo.
- Kilconnell Franciscan Friary – un conjunto del siglo XV muy bien conservado, con tumbas ornamentadas y una estatua de madera de Nuestra Señora, a unos 13 km (15 minutos en coche) de la localidad.
- Clontuskert Augustinian Friary – ruinas del siglo XV notables por su portada occidental finamente tallada y sus tumbas medievales.
- Garbally Demesne Icehouse – una nevera subterránea de hacia 1800, a la que se llega por un sendero desde Garbally College.
Festivales, mercados y cultura
El evento estrella es la Ballinasloe Horse Fair en octubre, considerada la feria de caballos más antigua de Europa y celebrada desde el siglo XVIII. Durante su transcurso, el Fair Green se llena de comercio de ganado, una exposición canina, fuegos artificiales y una feria de atracciones. Si quieres verla en su estado más puro, lo que importa es el comercio de caballos en el prado, no las atracciones – ven temprano, antes de que las multitudes se espesen.
La música recorre el calendario de la localidad. El Larry Reynolds’ Weekend en septiembre honra la música tradicional del este de Galway, y el Dinny Delaney Festival se centra en las gaitas uilleann con conciertos y clases magistrales. El Town Hall Theatre programa teatro profesional, comedia, pantomima y producciones comunitarias durante todo el año.
Para una visita más tranquila, el mercado rural de interior se celebra los viernes por la mañana, con productos locales, repostería y artesanía. Si planificas la visita para el final de la semana, puedes combinarlo con una visita a la Ahascragh Distillery, cercana – presentada como la primera destilería de emisiones cero de Irlanda, con visitas guiadas y catas.
Actividades al aire libre y acceso al río
El río Suck configura gran parte de la vida al aire libre de la localidad. Marina Point ofrece un puerto deportivo público con unas 30 amarras, alquiler de rampa y combustible. Los tramos tranquilos del Suck son adecuados para el piragüismo y el kayak de iniciación, y los pescadores trabajan la orilla del río y el cercano río Shiven en busca de lucios, bremas y tencas.
Aquí empiezan también rutas más largas:
- The Hymany Way – un tramo fuera de carretera del Ireland Way que sigue el Shannon a través de Meelick, Clonfert y Aughrim. Las fuentes discrepan sobre su longitud (Wikipedia da 50 km, otras se acercan a 100), pero pasa por Meelick Church –de la que se dice que es la iglesia más antigua de Irlanda aún en uso regular– y por la portada románica de Clonfert.
- Flowerhill Equestrian Centre – paseos a caballo guiados por el campo circundante.
- Ballinasloe Golf Club – un campo de parque de 18 hoyos, par 72, fundado en 1894 y uno de los más antiguos de Connacht, con campo de prácticas, redes de entrenamiento y bar en la casa club.
Información práctica
Cómo llegar – La M6 rodea la localidad, a unos 90 minutos de Dublín y 45 de Galway City. Irish Rail opera trenes aproximadamente cada hora en la línea Dublín–Galway, con parada en Ballinasloe; Bus Éireann y Citylink sirven ambas la localidad en la ruta Galway–Dublín.
Aparcamiento – Hay aparcamientos públicos en Main Street y junto al puerto deportivo, con aparcamiento en la calle alrededor del centro.
Dónde alojarse en Ballinasloe – Hay una variedad de hoteles y B&B familiares en la localidad y sus alrededores. El único consejo firme: si vienes para la feria de octubre, reserva con mucha antelación, porque la localidad se llena rápido.
Si solo tienes un viernes por la tarde – Evita el agobio del día de feria y ven un día de mercado: el mercado rural por la mañana, una visita a Ahascragh y luego una sesión de música tradicional en uno de los pubs de Society Street.