Resumen
Ballitore es el único pueblo cuáquero permanente y planificado de Irlanda. Dos cuáqueros de Yorkshire, John Bancroft y Abel Strettel, lo trazaron en cuadrícula a principios del siglo XVIII, y la plaza, la casa de reuniones y las sencillas casas de piedra siguen estando, en gran parte, donde ellos las colocaron. Se encuentra en el sur del condado de Kildare, cerca de la frontera con Wicklow, a orillas del río Greese. No hay mucho que hacer más allá del museo y un paseo junto al río, pero para quien sienta curiosidad por saber cómo se construyó deliberadamente un asentamiento en torno a un conjunto de creencias —sencillez, honestidad, igualdad—, merece la pena dedicarle una hora tranquila.
La escuela cuáquera
Bancroft y Strettel convirtieron el valle en tierras de cultivo y construyeron molinos de lana y harina en el Greese, pero la huella perdurable del asentamiento fue educativa. En 1726, Abraham Shackleton abrió un internado cuáquero que funcionó hasta 1836 y que, durante gran parte de ese tiempo, fue la única escuela de Irlanda que ofrecía algo más que una educación básica: ya en la década de 1780 enseñaba lenguas modernas y solía tener entre 50 y 60 alumnos. Admitía por igual a niños protestantes y católicos, y su alumno más famoso fue el filósofo y estadista Edmund Burke; el futuro cardenal Paul Cullen fue otro. Tres generaciones de los Shackleton lo dirigieron.
Mary Leadbeater y el museo
El corazón del pueblo es la Mary Leadbeater House, hoy la Biblioteca y Museo Cuáquero de Ballitore. Leadbeater, nieta de Abraham Shackleton, fue poeta y cronista, y sus Annals of Ballitore, escritos entre 1766 y 1824, constituyen uno de los mejores testimonios de primera mano sobre la vida cotidiana irlandesa durante la Rebelión de 1798 y los años que la rodearon. El museo, de entrada gratuita, comparte edificio con la restaurada casa de reuniones cuáquera, que aún se usa para el culto dominical, y alberga historia local, documentos de la familia Shackleton y manuscritos de Leadbeater.
Ten en cuenta el horario antes de planificar la visita: abre los miércoles, viernes y sábados, y también parte del jueves, y cierra domingos, lunes y martes; así que una visita de fin de semana requiere que sea en sábado.
Alrededor del pueblo
Ballitore se ve mejor a pie. La plaza permanece prácticamente igual detrás de sus fachadas georgianas. Muy cerca, la Shaker Store —una antigua casa familiar que hoy vende artesanía de madera— luce una placa de piedra labrada, colocada en 1998, en memoria de Owen Finn, un vecino fusilado durante la Rebelión de 1798. El cementerio cuáquero, cercano, merece una visita por el contraste con un camposanto irlandés típico: amurallado y con lápidas lisas y uniformes en lugar de cruces, en coherencia con la idea cuáquera de igualdad ante la muerte.
Para un paseo más largo, el sendero junto al río Greese pasa por las ruinas de Ballitore Mill y es llano y fácil, apropiado para familias y perros. De camino se pasa por Griesebank House, construida hacia 1700, donde a principios de los años 90 Mary Ann O’Brien empezó lo que acabaría siendo Lily O’Brien’s Chocolates —según se dice, en la cocina.
Cerca de allí
- Moone — a pocos kilómetros al sur, alberga la Moone High Cross, una de las mejores cruces altas altomedievales del país.
- Castledermot — una torre redonda irlandesa, cruces altas y una portada románica, un poco más adelante por la N9.
- Athy — una villa de mercado a orillas del río Barrow, con el Shackleton Museum y su colección antártica.
Información práctica
Cómo llegar — Ballitore se encuentra justo al lado de la autopista M9, en la R448. Un autobús Local Link da servicio al pueblo y lo conecta con Athy, Castledermot y Carlow, pero consulta el horario actual en lugar de presentarte sin más.
Aparcamiento y servicios — aparcamiento gratuito, con zona para autobuses y aseos, en la Biblioteca y Museo Cuáquero, y posibilidad de aparcar en la calle en las vías periféricas. El pueblo es llano y en gran parte accesible en silla de ruedas y con carrito de bebé, incluido el sendero junto al río.
Horario y entrada — el museo abre los miércoles, viernes y sábados, de 10:00 a 13:00 y de 14:00 a 17:00, y los jueves, de 12:30 a 16:00 y de 16:45 a 20:00; cierra lunes, martes y domingo. La entrada es gratuita, aunque se agradece un donativo para la colección.
Ve un viernes o un sábado por la mañana, visita primero el museo mientras esté tranquilo y luego baja por el sendero del Greese hasta el molino.