Kilkea Castle – fortaleza de los FitzGerald, hoy hotel

Resumen

Kilkea presume de un título que merece la pena verificar: uno de los castillos habitados más antiguos de Irlanda, en el mismo emplazamiento desde 1180 y en manos de los condes de Kildare, los FitzGerald, durante cerca de siete siglos. La fortaleza que se conserva es en gran parte del siglo XV, no del XII –el marketing la redondea a la fecha fundacional de 1180–, pero la antigüedad del emplazamiento es real. Hoy se encuentra en el centro de un resort de 180 acres con habitaciones, un campo de golf de campeonato de 18 hoyos, un spa, varios restaurantes y unos terrenos que siguen el curso del río Greese (también escrito Griese) entre bosques y jardines. Conviene saberlo antes de ir: es un hotel en funcionamiento, no un sitio patrimonial que se pueda recorrer gratis –la fortaleza y los terrenos son para huéspedes de pago, y el acceso casual durante el día es limitado.

Historia y leyendas

El castillo comenzó como un castillo de mota y patios levantado en 1180 para sir Walter de Riddlesford. La piedra llegó después: la fortaleza actual es en gran parte obra del siglo XV, tras las reformas de John FitzGerald, VI conde de Kildare, a partir de 1426. La línea de De Riddlesford emparentó con los FitzGerald, que tuvieron Kilkea como sede principal de los condes de Kildare durante la mayor parte de siete siglos.

Vivió las convulsiones que cabría esperar de una fortaleza de Kildare –la rebelión de 1534 de Thomas «Silken» FitzGerald, un saqueo durante el levantamiento de 1798– antes de salir de las manos de la familia y caer en el abandono. Una restauración de 1966 lo convirtió en hotel; tras un examen de acreedores en 2009, el empresario estadounidense Jay Cashman compró la finca en 2010 e invirtió unos 35 millones de dólares en restaurar la cantería y añadir las instalaciones del resort.

La mejor historia aquí pertenece al XI conde, Gerald FitzGerald, el «conde mago», recordado por su interés por la alquimia. La tradición lo imagina cabalgando por la finca cada séptimo año en un caballo blanco herrado con plata. Una nota más discreta: el explorador polar sir Ernest Shackleton nació cerca, en Kilkea House, en 1874.

Alojamiento

El resort reparte sus habitaciones en tres categorías:

• Castle Bedrooms – dentro de la fortaleza histórica, con decoración de época y vistas al patio interior.
• Castle Courtyard Bedrooms – en una cochera reconvertida, con detalles patrimoniales y comodidades modernas.
• The Lodges – casas de autoservicio de tres dormitorios entre el campo de golf y el bosque, pensadas para familias o grupos que quieran más espacio.

Restauración y bebidas

Restaurant 1180, llamado así por el año de fundación del castillo, es el comedor de alta cocina de la finca, dentro del castillo y abierto de jueves a domingo. El Clubhouse alberga dos opciones más informales, The Bistro y Hermione’s Restaurant. En la planta baja del castillo, el bar The Keep sirve whiskies y cervezas irlandesas durante todo el día.

Golf y actividades en la finca

El campo de campeonato de 18 hoyos, de tipo parque, discurre junto al río de la finca, con agua en juego en varios hoyos, además de una zona de juego corto, un green de prácticas y una tienda de golf. El Spa at Kilkea cuenta con salas de tratamientos y un circuito termal para los huéspedes que quieran no hacer nada durante una tarde.

Más allá de las calles del campo, la finca organiza un puñado de actividades en sus 180 acres:

• Cetrería y manejo de halcones
• Pesca con mosca en el río de la finca, con guía
• Excursiones a caballo
• Catas de whisky

Eventos y bodas

El salón de banquetes, el patio y los jardines son escenarios habituales de bodas y eventos, con un equipo interno que se encarga del estilismo, la restauración y la logística de celebraciones grandes y pequeñas. Las fechas y paquetes actuales están en la web oficial.

Cómo llegar e información práctica

Kilkea se encuentra en la R418 entre Athy y Tullow, a unos 5 km al noroeste de Castledermot y a una hora de Dublín. La estación de tren más cercana es Kildare, a unos 20 km, así que el coche –o un taxi desde la estación– es la forma práctica de llegar; el transporte público no llega hasta la puerta.

• Aparcamiento: gratuito en el recinto.
• Reservas: habitaciones, tratamientos de spa, horas de salida y mesas se gestionan todas a través de la web oficial, a menudo como paquetes combinados de estancia y juego.

Alrededores

• Athy – la ciudad más cercana con cierto tamaño, una parada apropiada dada la conexión de Kilkea con Shackleton.
• Castledermot – a unos 5 km al sureste, con una torre redonda irlandesa, altas cruces y un convento franciscano.
• Irish National Stud – hacia la ciudad de Kildare, conocido por la cría de pura sangre y los Japanese Gardens.

Si vienes por una habitación, una hora de salida o una cita en el spa, reserva con antelación para los fines de semana y la temporada alta: el número de habitaciones es pequeño y los tratamientos se llenan rápido.