Si eres honesto con Ballymena, todo cobra sentido: la ciudad en sí es una bulliciosa ciudad de mercado del centro de Antrim, agradable, pero no es la razón por la que has venido. Las razones están en sus alrededores. Si solo haces una cosa, sube a Slemish – el muñón de un volcán extinto al este de la ciudad, tradicionalmente la ladera donde se dice que el niño que llegaría a ser San Patricio pastoreaba ovejas como esclavo. Si haces dos, añade Gracehill, el único asentamiento moravo completo de Irlanda y ahora el primer lugar Patrimonio Mundial de la UNESCO de Irlanda del Norte. Ambos están a un corto trayecto en coche; trata la ciudad como la base que es.
Slemish Mountain
Slemish se eleva hasta los 437 m a unos 10 km al este de Ballymena, cerca de Broughshane, y se entiende por qué los primeros pobladores lo consideraban especial: se alza limpio sobre tierras de cultivo llanas, un cuello volcánico de 60 millones de años. La subida es corta, pero se gana el calificativo: un circuito de unos 1,5 km con unos 166 m de desnivel, una hora para subir y bajar, por un terreno empinado, irregular y resbaladizo tras la lluvia. Lleva botas de montaña, no zapatillas, y evítala con niebla baja, cuando las vistas, que son el verdadero aliciente, desaparecen. El 17 de marzo el panorama es muy distinto: el día de San Patricio atrae una peregrinación y una multitud a la colina. Hay aparcamiento en el inicio del sendero, con un pequeño cargo los días de mayor afluencia.
Gracehill
Gracehill, a las afueras de la ciudad, fue trazada en la década de 1760 por los moravos, una iglesia protestante de origen centroeuropeo, y sobrevive como una pieza completa de planificación del siglo XVIII: una plaza, la iglesia sobria en su centro, terrazas separadas que una vez albergaron a los hermanos y hermanas solteros, y God’s Acre, el cementerio donde todos reciben la misma lápida plana, sin importar el rango. Ya era la primera área de conservación de Irlanda del Norte; su inscripción como el primer lugar Patrimonio Mundial de la UNESCO de Irlanda del Norte lo selló. Puedes pasear por la aldea libremente o hacer una visita guiada; la antigua escuela alberga una sala de museo y un café.
Arthur Cottage y Galgorm
A pocas millas, en Cullybackey, se encuentra Arthur Cottage, una casa de campo con techo de paja del siglo XVIII que fue el hogar ancestral de Chester Alan Arthur, el 21.º presidente de los Estados Unidos. El propio Arthur nació en Vermont, pero su padre emigró desde aquí, y la casa restaurada ofrece demostraciones de los oficios de antaño: el hilado y el pan de soda horneado sobre el fuego. Es una cosa pequeña, bien hecha, y un hilo genuino entre Antrim y la historia estadounidense.
Para algo en el otro extremo de la escala, Galgorm, en el borde occidental de la ciudad, ha crecido alrededor de un castillo del siglo XVII hasta convertirse en un gran complejo de spa y golf, con un campo de campeonato que ha acogido el Irish Open. No hace falta reservar un tratamiento para pasear por parte de los terrenos, pero es principalmente un lugar para alojarse y dejarse mimar, más que una excursión de medio día.
En la ciudad
El People’s Park, al norte del centro, es el corazón verde de la ciudad: 45 acres alrededor de un lago, donados a Ballymena por Sir Robert Adair en 1870 y ahora un parque con bandera verde (Green Flag). Tiene zonas de juegos, cuatro pistas de tenis iluminadas, un campo de petanca, un gimnasio al aire libre y un huerto comunitario, con cisnes y gansos en el agua y una escultura de acero, Five Apples, del artista japonés Shiro Masuyama. Los caminos son llanos y pavimentados, hay aseos y Wi-Fi gratuito, y los perros son bienvenidos con correa. Es genuinamente bueno y gratuito.
Donde una vez estuvo el castillo de Adair – una mansión de estilo baronial escocés construida entre 1865 y 1887 por la firma de Belfast Lanyon and Lynn, y arrasada por un incendio en 1922 – hay ahora un tranquilo jardín patrimonial de muros bajos y movimientos de tierra junto al río Braid, de acceso gratuito y señalizado con su historia. El Braid, en la High Street, alberga el Mid-Antrim Museum, con exposiciones gratuitas sobre el comercio del lino y la historia local, además de un teatro y un café. Hay una mota normanda en Harryville, al sur de la ciudad, y las raíces cristianas tempranas de la ciudad se remontan a los siglos V a VII.
La ciudad carga con sus propias cicatrices de la historia irlandesa: en la rebelión de 1798, los Irlandeses Unidos tomaron Ballymena y asaltaron el mercado, matando a tres de sus defensores. Hoy el mercado de los sábados sigue funcionando bajo los derechos comerciales otorgados por Carlos I en 1626, y el lugar se enorgullece de reclamar al actor Liam Neeson como hijo de la ciudad.
Cómo llegar y moverse
Ballymena está en la línea de ferrocarril Belfast–Derry, a unos 45 minutos de Belfast y un poco más de una hora de Derry, con servicios de Ulsterbus a las aldeas de los alrededores. Hay aparcamientos gratuitos y de pago alrededor del centro; las plazas para personas con discapacidad están en Wellington Street. La continuación obvia es hacia el este, a los Glens of Antrim y la Causeway Coast: el bosque y las cascadas de Glenariff están a un paso, con la ciudad de Antrim y sus jardines del castillo a una distancia similar hacia el sur.