Visión general
Durante setenta años, el telescopio más grande de la Tierra no estuvo en Greenwich ni en París, sino en una finca amurallada en pleno County Offaly. El reflector de 72 pulgadas del 3.er conde de Rosse, el Great Telescope, sigue siendo el motivo por el que la mayoría de la gente viene a Birr, y es el gran reclamo de Birr Castle Demesne, a las afueras de la localidad. Birr es una Irish Heritage Town (ciudad declarada de interés patrimonial) de unos 5.700 habitantes, trazada con la elegancia comedida de la planificación georgiana en torno a Emmet Square, Oxmantown Mall y John’s Mall.
Si solo dispones de un par de horas, dedícalas a la finca y deja los paseos por la ciudad para después. El Birr Theatre and Arts Centre, en Oxmantown Mall y en un edificio de 1888, mantiene una programación constante de teatro, música, comedia y danza si te quedas a pasar la tarde.
Una familia de inventores
Birr nació como asentamiento monástico del siglo VI fundado por san Brendan a orillas del Camcor; el pozo sagrado de St Brendan aún se conserva en los terrenos de la finca. En 1208 llegó una fortificación anglonormanda, y la zona siguió bajo control de los O’Carroll hasta la colonización de Ely O’Carroll en 1619, cuando Sir Laurence Parsons se hizo con la propiedad. Durante casi tres siglos la ciudad se llamó Parsonstown, y la familia Parsons, más tarde condes de Rosse, vive en el castillo desde la década de 1620.
Fue una casa extraordinaria. William Parsons, 3.er conde, construyó el Great Telescope en la década de 1840 y este mantuvo el récord del mayor del mundo hasta principios del siglo XX. Su esposa, Mary, condesa de Rosse, fue pionera de la fotografía primitiva y conservó uno de los cuartos oscuros más antiguos que se conocen. Su hijo, Charles Algernon Parsons, acabó inventando la turbina de vapor, que transformó tanto la propulsión de los barcos como la generación eléctrica. El Camcor también hizo lo suyo: movía los aserraderos, los molinos de grano y los primeros generadores que abastecían la finca antes de que llegara la red eléctrica nacional.
Qué ver y hacer
Birr Castle Demesne y el Great Telescope
La finca ocupa 120 acres con más de 5.000 especies de árboles y plantas, 10 km de senderos junto a dos ríos, un lago y una cascada, la casa del árbol más alta de Irlanda y el puente colgante restaurado de hacia 1820. El Great Telescope se alza en el corazón del recinto y puedes acercarte hasta el tubo de 58 pies. Los jardines han recibido premios de horticultura a lo largo de los años y el trazado es cómodo, con bancos de sobra.
El interior del castillo solo se visita con guía y únicamente en los meses cálidos: de mediados de mayo a principios de septiembre, de lunes a sábado, a las 11:00, 12:30 y 14:00. Los jardines y el centro de ciencia abren muchas más horas: a diario desde las 9:00 todo el año, con cierre entre las 17:00 y las 18:00 según la temporada.
El centro de ciencia
Instalado en las caballerizas del siglo XVIII restauradas del castillo, Ireland’s Historic Science Centre convierte el legado de los Parsons en exposiciones interactivas sobre los inicios de la fotografía, la ingeniería mecánica y la astronomía. Un ascensor homologado llega a la primera planta y es una parada fiable para los días de lluvia, con personal que explica la ingeniería que hay detrás de la óptica del siglo XIX.
Dos paseos cortos por la ciudad
Dos rutas señalizadas parten de Emmet Square y ocupan alrededor de una hora entre las dos. El Birr Fan Trail (1,2 km) recorre el centro georgiano, pasa junto a la cruz del mercado de 1747 y sigue por Oxmantown Mall, la avenida que en su día unía la ciudad con los patios de servicio del castillo. El Riverbank Walk (1,1 km) sigue el Camcor por Mill Island y pasa por el azud junto a St Brendan’s Catholic Church, un buen sitio para hacer fotos.
Pesca y fauna
El agua de manantial del Camcor y los antiguos berros mantienen una población sana de truchas, y las orillas atraen a aves limícolas cuando sube el nivel con la lluvia.
Información práctica
- Aparcamiento: no hay aparcamiento dentro de Birr Castle Demesne. Utiliza el aparcamiento público de Marian Hall, justo enfrente de la entrada, o aparca en la calle en el centro.
- Cómo llegar: Birr está a unos 90 km al oeste de Dublín por la M6 y la N52. No hay tren, la estación cerró en 1963, así que llegarás en coche o en autobús.
- Servicios: los cafés, restaurantes y tiendas se concentran en torno a Emmet Square; la finca tiene su propia cafetería, abierta desde las 10:00.
- Mejor época para visitarlo: de finales de primavera a principios de otoño para los jardines y los senderos. El centro de ciencia funciona bien en los meses fríos.
Atracciones cercanas
- Clara Bog – una turbera alta con pasarelas de madera y centro de visitantes, a poca distancia en coche hacia el norte.
- Clonmacnoise – el conjunto monástico altomedieval a orillas del Shannon, a unos 30 minutos, con altas cruces, torres redondas irlandesas y las callows.
Reserva la visita al castillo por internet antes de llegar: hay pocas plazas y se agotan rápido los fines de semana y en vacaciones escolares. Y recuerda que la finca no tiene aparcamiento propio: apunta a Marian Hall, enfrente de la verja.