Bushmills – la destilería más antigua de Irlanda

La antigua Bushmills tiene licencia para destilar desde 1608, un dato que aparece en cada botella y que sustenta su reivindicación de ser la destilería de whiskey con licencia más antigua del mundo. La licencia fue concedida a Sir Thomas Phillips por el rey Jacobo I para destilar «aquavite» en la zona. La empresa que realmente gestiona el lugar llegó más tarde – Hugh Anderson la fundó formalmente en 1784 –, pero la fecha de 1608 es la que atrae a la gente, y la destilería se ha ganado el sustento a orillas del río Bush desde entonces.

El recinto alberga ahora dos destilerías. La histórica Old Distillery sigue en funcionamiento, y en abril de 2023 se inauguró junto a ella una planta de 37 millones de libras, la Causeway Distillery, que duplicó la capacidad de producción. Si solo haces una cosa aquí, haz un recorrido guiado por la destilería en activo en lugar de limitarte a curiosear en la tienda: ver y oler el proceso es lo que merece la pena, y la tienda seguirá allí después.

El recorrido

Los recorridos duran entre 40 minutos y una hora, se hacen en grupos reducidos y te llevan por la sala de molienda de la malta, junto a las cubas de maceración, hasta la sala de alambiques, donde el destilado se somete a triple destilación en alambiques de cobre, y por los almacenes donde reposan las barricas. Los guías explican los aspectos que realmente distinguen a este whiskey: la fermentación de 58 horas en los depósitos de fermentación, por qué la triple destilación produce un destilado más ligero y suave que la mayoría de los malts escoceses, y cómo se eligen las barricas, desde las de bourbon de segundo uso hasta las de jerez Oloroso español. Todos los recorridos terminan con una cata de un single malt o de un blend.

Un dato que conviene saber antes de reservar: el recorrido estándar abarca aproximadamente un kilómetro y más de 150 escalones, así que no es adecuado para personas con movilidad reducida. Los menores de ocho años no pueden participar en el recorrido guiado en absoluto, aunque sí pueden entrar en la tienda. Las catas premium son un complemento solo para adultos.

Las entradas de venta directa se asignan por orden de llegada, pero en verano los turnos se llenan rápido: reserva con antelación si viajas en julio o agosto, o llega temprano. Los grupos de 12 o más personas deben reservar con antelación y abonar un depósito. El último recorrido sale a las 16:00 aunque la tienda permanezca abierta hasta las 17:00, así que no aparezcas a las 16:30 esperando hacer el recorrido.

Catas y tienda

La tienda ofrece toda la gama, incluido el single malt Distillery Reserve de 12 años que solo se vende en el lugar, la edición especial 1608 y añadas limitadas de 21 años. La gama más amplia abarca desde Bushmills Original (un blend) y el Black Bush, rico en jerez, hasta single malts de 10, 12, 16 y 21 años, además de ediciones limitadas como la Causeway Collection y la Steamship Series. También hay cristalería con la marca y chocolate local, por si prefieres un regalo que no sea una botella.

Cómo se elabora el whiskey

• Agua – procedente de Saint Columb’s Rill, un afluente del río Bush.
• Triple destilación – tres pasadas por alambiques de cobre, el paso que explica el estilo más ligero y suave de la casa.
• Maduración – las barricas reposan en una red de almacenes, con acabados que incluyen bourbon de segundo uso, jerez Oloroso, oporto, Madeira, madera de acacia y ron (la Steamship Series).
• Maestra de mezclas – Helen Mulholland se convirtió en la primera maestra de mezclas de Irlanda en 2021.

Un poco de historia

Bushmills ha ardido, cerrado y cambiado de manos más veces que la mayoría. La primera empresa cerró en varios periodos – los registros no muestran actividad en 1802 ni en 1822 – antes de que los comerciantes de Belfast James McColgan y Patrick Corrigan la compraran en 1860. Un incendio en 1885 destruyó los edificios originales; se reconstruyeron rápidamente, y esa reconstrucción es en gran parte lo que se conserva hoy. A finales del siglo XIX la destilería operaba su propio barco de vapor, el SS Bushmills, para exportar el whiskey, un buque que hoy se recuerda en la Steamship Series.

La Prohibición en Estados Unidos, de 1920 a 1933, golpeó duramente las ventas, pero las reservas del director Wilson Boyd permitieron superarla. La propiedad pasó después por Isaac Wolfson, luego por Irish Distillers en 1972 y después por Pernod Ricard en 1988. Diageo pagó 200 millones de libras por la marca en 2005 y la traspasó a Proximo Spirits en 2014, que construyó la nueva Causeway Distillery.

Cómo llegar

La destilería está en el 2 de Distillery Road, Bushmills, BT57 8XH, justo al lado de la ruta costera A2, a aproximadamente una hora y 97 km al norte de Belfast. Recuerda que las señales en el Norte están en millas, no en kilómetros, si conduces desde la República. Hay aparcamiento gratuito en el lugar.

Hay autobuses desde Belfast y Derry hasta Bushmills que paran a un corto paseo de la entrada. En tren, la línea Belfast–Coleraine te lleva hasta Coleraine, y un autobús local o un taxi cubren el último tramo.

Alrededores

Estás en plena Costa de la Calzada, así que organiza un día completo alrededor. La Calzada del Gigante está a menos de 10 minutos en coche, al igual que el castillo de Dunluce y el templo de Mussenden en la finca de Downhill. El puente colgante de Carrick-a-Rede y la playa de White Park Bay están a unos 15 minutos. El Bushmills Inn, en el pueblo, ofrece cocina premiada con rosetas AA si quieres comer cerca, y todo el tramo se enlaza a lo largo de la ruta de la Costa y los Glens de Antrim.

Información práctica

Horario – De lunes a sábado de 10:00 a 17:00, domingo de 11:00 a 17:00. El último recorrido sale a las 16:00 y la tienda cierra a las 17:00. El horario puede variar en días festivos.

Entradas – Recorridos para adultos de 15 a 50 £ según la experiencia; mayores (60+) y estudiantes 8,50-20 £; niños de 6 a 17 años 6 £. Los menores de ocho años no pueden participar en los recorridos guiados, pero sí visitar la tienda. Las catas premium tienen un coste adicional y son solo para adultos. Los precios son correctos en el momento de redactar esta guía; compruébalos antes de viajar.

Instalaciones – Aparcamiento gratuito, aseos, Wi-Fi, salas para cambiar pañales y tienda.

Contacto – Para reservas de grupo o consultas, llama al +44 (0) 28 207 33218 o escribe a [email protected].