Resumen
Castle Balfour es el único castillo del Úlster con ventana saliente, un rasgo doméstico inglés que resulta extraño en una casa de plantación construida por escoceses. No se alza junto al agua, como cabría esperar de un castillo de Fermanagh, sino en el centro de Lisnaskea, sobre una pequeña elevación junto al antiguo cementerio del pueblo, a un lado de Church Lane. Construido a partir de 1618 como casa fortificada en planta de T y reforzado en 1652, es un Monumento Histórico bajo custodia del Estado: gratuito, sin techo y abierto al cementerio con luz diurna todo el año. El interés está en la cantería y en las capas de historia que hay debajo, no en las vistas.
Historia y arquitectura
Las obras comenzaron hacia 1618, cuando el colono escocés Sir James Balfour, más tarde Lord Balfour of Glenawley, construyó aquí con canteros de las Tierras Bajas de Escocia. El resultado mezcla dos tradiciones: la planta en T y las troneras defensivas son de diseño de casa fortificada escocesa, pero el cuerpo saliente de la entrada procede de la arquitectura doméstica inglesa, y es esa ventana saliente la que hace de Balfour una pieza única en el Úlster.
La casa permaneció en uso a través de las convulsiones del siglo XVII y hasta el XVIII, ya bajo la familia Haire, que la tenía en arriendo de los condes de Erne. Su fin llegó en 1803, cuando un incendio provocado, que se cree que prendió un miembro del clan Maguire, arrasó el edificio y mató a Phoebe Haire, madre del entonces ocupante James Haire. La casa nunca volvió a habitarse. Las obras de conservación de los años sesenta y de nuevo a finales de los noventa estabilizaron los muros y las estancias abovedadas que quedaban.
El ringfort subterráneo
El castillo se asienta sobre un yacimiento mucho más antiguo: un ringfort de doble terraplén conocido localmente como Castle Skeagh, directamente bajo la casa de plantación. Las dataciones por radiocarbono del ringfort se sitúan entre 359 y 428 d. C., de modo que ya había gente viviendo en esta elevación hace más de 1.600 años, doce siglos antes de que Balfour construyera. Unos paneles interpretativos explican el paso del ringfort gaélico a la casa fortificada del siglo XVII.
Visitar Castle Balfour
Primero, la advertencia honesta: el cementerio es de acceso libre con luz diurna, pero la ruina en sí está vallada, y entrar dentro de los muros se gestiona con el Department for Communities, no es cuestión de simplemente entrar. Así que para la mayoría de los visitantes ocasionales esto es una parada de quince minutos para leer la cantería desde fuera, no una escalada por estancias abovedadas. Si se gestionan las expectativas, cumple; si se llega esperando un castillo junto al lago que explorar, decepciona.
Qué buscar:
- El bawn: Los muros bajos de piedra que formaban el patio defensivo alrededor de la casa principal.
- La ventana saliente: El cuerpo de entrada de estilo inglés, el rasgo que distingue a Balfour de todos los demás castillos de plantación del Úlster.
- Elementos defensivos: Las torretas en voladizo y las troneras que revelan el propósito militar tras la fachada doméstica.
- El ringfort: Los movimientos de tierra y los marcadores que indican el asentamiento gaélico bajo el castillo.
Consejos prácticos:
- Lleva calzado resistente; el terreno es irregular, con piedra suelta y hierba.
- No hay servicios en el lugar, ni aseos ni centro de visitantes.
- El terreno irregular y la falta de caminos pavimentados dificultan el acceso en silla de ruedas.
- Hay aparcamiento en el lugar, según Fermanagh Lakelands.
Atracciones cercanas
Castle Balfour forma parte de un denso grupo de yacimientos patrimoniales en la zona de Lisnaskea. Después de explorar la ruina, puedes ampliar fácilmente la visita a otros lugares cercanos:
- Castle Archdale Country Park – Justo al otro lado del loch, este parque cuenta con un museo de la Segunda Guerra Mundial y tranquilos senderos junto al agua.
- Castle Coole – A un corto trayecto en coche, esta elegante mansión neoclásica ofrece visitas guiadas y jardines cuidadosamente ajardinados.
- Crom Estate – En el lado opuesto del Upper Lough Erne, la finca ofrece paseos por el bosque, un centro de visitantes y vistas panorámicas de las colinas circundantes.
Como Balfour está justo en el pueblo, combina fácilmente con un café o una pinta en Lisnaskea en lugar de una excursión especial, y la luz del atardecer cae bien sobre los muros orientados al oeste para las fotografías.