Lo que la presa se llevó por delante
Cuando los ingenieros represaron el río Erne a principios de los años cincuenta, anegaron las cataratas de Assaroe Falls, un salto de agua que llevaba siglos atrayendo visitantes, junto con el puente de 14 arcos del siglo XVII, Camlin Castle y un puñado de casas con nombres como Stonewold, Laputa y Cliff House. En su lugar está hoy Cathaleen’s Fall, la mayor de las dos centrales del Erne Scheme y, en su momento, la primera gran obra de infraestructura que la República e Irlanda del Norte levantaron juntas desde la partición.
Ese peso político es la verdadera historia del lugar. El proyecto lo impulsaron, de un lado, el primer ministro norirlandés Basil Brooke y, del otro, Seán Lemass, entonces ministro de Industria y Comercio de la República: dos hombres que no coincidían en casi nada más. Si solo te da tiempo a una cosa, que sea la visita guiada gratuita a la sala de generación; el exterior por sí solo no compensa un desvío largo.
Historia y construcción
La idea de represar el Erne se había planteado ya en los años veinte, pero las obras no arrancaron hasta 1946. Durante los años siguientes las cuadrillas excavaron unos 600.000 m³ de tierra y roca para abrir el canal de Belleek, de 6 km, y un canal de descarga de 1,37 km por debajo de las cataratas, y después levantaron una presa de gravedad de hormigón de 257 m de longitud y 27 m de altura, con tres compuertas de aliviadero de unos 7,9 m (26 pies) cada una. La primera de las dos turbinas Kaplan entró en servicio en noviembre de 1951 y la segunda en 1952; la planta se declaró operativa el 1 de octubre de 1952. La presa quedó terminada en 1955.
Las dos turbinas de 22,5 MW suman una capacidad de 45 MW y una producción media de unos 206 GWh al año, suficiente, según una estimación de la época, para más de 20.000 hogares. Cathaleen’s Fall sigue siendo el segundo mayor complejo hidroeléctrico de Irlanda, por detrás de Ardnacrusha, en el Shannon.
Dentro de la sala de generación
La central de generación es el motivo para reservar una visita. Es una pieza segura de sí misma del modernismo de mediados de siglo: un bloque de cubierta plana con ventanas apaisadas corridas y sin revestimientos decorativos, rematado por dentro con un techo acristalado que vuelca la luz natural sobre la maquinaria. Una escalera curva de hormigón en voladizo enlaza los distintos niveles y la luz va cambiando en el atrio a lo largo del día. El edificio de acceso, independiente, donde hoy se aloja la exposición, responde a un art déco anterior.
Las visitas recorren en grupos reducidos la exposición y siguen hasta la sala de control, donde los paneles antiguos conviven con equipos de monitorización modernos. Los contenidos abordan la construcción, la política transfronteriza y el efecto sobre las comunidades del valle del Erne, cuyas tierras y referencias quedaron bajo el agua.
La escala para peces y la piscifactoría
Aquí la energía y la ecología fluvial van de la mano. Una escala para peces de orificio sumergido, con ranuras dimensionadas para las angulas, permite a salmones y anguilas salvar la presa. La piscifactoría del recinto libera unos 500.000 esguines de salmón al año y captura alrededor de 4 millones de angulas para proteger las poblaciones juveniles. Los paneles interpretativos explican cómo se equilibran los caudales y el funcionamiento de las turbinas con la migración estacional. Si vienes entre marzo y junio y el nivel del agua acompaña, puede que coincidas con la subida del salmón de primavera.
The Weir
El azud de Cathaleen’s Fall sirvió de referencia para el escenario de The Weir, la obra de teatro de Conor McPherson: una pequeña nota literaria al pie de un lugar por lo demás decididamente industrial.
La visita
Una advertencia honesta: el programa de visitas no es fiable. En la primavera y a principios del verano de 2016 se organizaron aquí visitas públicas gratuitas, pero desde entonces no hay un calendario publicado de fiar, así que toma el horario indicado de mar. a vie. solo como punto de partida y confírmalo directamente con la ESB antes de montar un día entero a su alrededor. Reserva con antelación a través del portal educativo de la ESB, ya que los grupos son reducidos.
Calcula unos 90 minutos para la exposición y el recorrido guiado. En la sala de generación hace más fresco que fuera, así que lleva una capa ligera y calzado cómodo de interior. La zona principal de exposición es accesible en silla de ruedas; la escalera curva no lo es, pero el personal puede organizar una ruta alternativa.
Cómo llegar y aparcamiento
La central está en Belleek Road, en Townparks, junto a la N15, donde esta cruza el Erne al este de Ballyshannon. Queda a un paseo corto de la parada de autobús de Ballyshannon (líneas 64 y 370 de Bus Éireann) y del aparcamiento del pueblo. Hay aparcamiento gratuito en el recinto para los grupos de visita, con unas pocas plazas para visitantes por orden de llegada. Si vienes de más lejos, la estación de tren más cercana es la de Sligo, a unos 30 km, desde donde puedes continuar en autobús o coche de alquiler.
Paradas cercanas
- Ballyshannon: considerada la ciudad más antigua de Irlanda, con un puente histórico y paseos junto al río.
- Assaroe Falls y su abadía: la cascada anegada y el enclave monástico, hoy bajo el embalse.
- Camlin Castle: ruinas de la casa del siglo XVII despejada para construir la presa.
- Ardnacrusha: la primera gran central hidroeléctrica de Irlanda, sobre el Shannon, en County Clare.