El vínculo presidencial
Justo al lado de la B62 se alza Arthur Cottage, la casa familiar de William Arthur, un ministro bautista que emigró a Nueva York con su familia en 1828. Su hijo Chester A. Arthur llegó a ejercer como 21.er presidente de los Estados Unidos, de 1881 a 1885. El hilo que une esta cabaña con techo de paja del condado de Antrim con la Casa Blanca es la razón por la que la mayoría de la gente se desvía hasta Cullybackey.
La cabaña ha sido restaurada a su estado de finales del siglo XVIII, con un techo abierto de paja de lino y mobiliario de época, y un pequeño centro de interpretación distribuido en tres salas –la Community Room, la Family Room y la Presidential Room– que traza el viaje de la familia fuera de la Irlanda rural. Fuera hay un huerto de manzanos y una escultura de mimbre en el jardín. En primavera y verano suele organizar demostraciones de repostería sobre un fuego abierto de turba, donde puedes ver y degustar recetas antiguas como el pan de soda irlandés y las tortitas. La entrada cuesta una pequeña cantidad, y abre de miércoles a domingo, de 11:00 a 15:00, todo el año – aunque conviene llamar antes, porque los horarios pueden variar. Cullybackey es también una parada del Ancestral Cottage Trail, que une Irlanda del Norte con las casas ancestrales de varios presidentes de Estados Unidos.
Cullybackey en sí
El pueblo (en irlandés: Coill na Baice, el bosque del recodo del río) se encuentra a cinco kilómetros al noroeste de Ballymena, a orillas del río Main, con una población de 2.614 habitantes según el censo de 2021. Main Street alberga el habitual surtido de tiendas y cafés locales, y la estación sigue viendo pasar trenes aproximadamente cada hora, algo que no pueden decir muchos pueblos de la Irlanda rural.
La gente vivió en este valle fluvial mucho antes de todo eso. Los estudios arqueológicos han sacado a la luz crannogs (viviendas artificiales sobre lagos) y sótanos subterráneos por todo el fértil terreno, y la zona se encontraba dentro del reino altomedieval de Dál nAraidi. En el periodo paleocristiano, se dice que el misionero Mackevet consiguió tierras de un cacique local para un monasterio que se convirtió en un centro regional de saber. Mucho más tarde, en 1778, John Dickey de Cullybackey House formó los Cullybackey Volunteers, una milicia local que reflejaba la política de la época. En 1847 el lugar era todavía pequeño –unas 50 casas y 235 personas– y fue el ferrocarril, que llegó en la década de 1850, el que lo convirtió en un nudo de transportes. Entre sus hijos más conocidos están la poeta celta Ella Young, nacida en 1867, el futbolista Steven Davis y la jinete Jessica Kurten.
Iglesias y un castillo
Varias de las iglesias de Cullybackey reflejan las distintas corrientes de la historia religiosa del Úlster. La Old Methodist Church, a orillas del río, se construyó en 1839 como una Original Secession Church, pasó a la United Free Church of Scotland y se convirtió en metodista en 1923. La Cuningham Memorial Presbyterian Church y la Reformed Presbyterian (Covenanter) Church atienden a sus propias congregaciones en las cercanías.
La Craigs Church of Ireland, terminada en 1840, se atribuye a Sir Charles Lanyon, el arquitecto del siglo XIX responsable de gran parte de la obra pétrea más imponente de Belfast. Su cementerio alberga el Strangers Plot, donde se enterró a las víctimas de la hambruna y a feligreses indigentes durante la Gran Hambruna irlandesa –un rincón sobrio que merece un momento si lo visitas. A un kilómetro y medio del pueblo, Craigdun Castle es una mansión baronial escocesa del siglo XIX, también atribuida a Lanyon. Durante décadas sirvió como hogar especializado para personas con esclerosis múltiple; vendido en los años 90, ha sido renovado en privado desde entonces, y sus interiores y jardines restaurados llegaron a la final del BBC Northern Ireland House of the Year en 2011. Es una vivienda privada, así que es de esos lugares que se admiran desde la carretera más que se visitan.
Paseando por el río Main
El Cullybackey Millennium Riverwalk sigue la curva del río por un sendero pavimentado y llano que une el núcleo del pueblo con el campo, con bancos y paneles informativos a lo largo del camino. Es un recorrido fácil para familias y paseantes con perro, y conecta con los alrededores de Arthur Cottage, de modo que puedes combinar el patrimonio y el paseo en un solo circuito.
Cómo llegar e información práctica
La línea Belfast–Derry, completada por aquí en 1855, para en la estación de Cullybackey casi cada hora. La estación no tiene personal, pero cuenta con acceso en rampa al andén, pavimento táctil y un refugio, y el edificio original de la estación, catalogado, es ahora la cafetería The Ticket Bakehouse, que sirve café y bollería a viajeros y lugareños.
- Horarios: Arthur Cottage abre de miércoles a domingo, de 11:00 a 15:00, todo el año. Llama al +44 (0) 7867 136220 para reservas de grupo o visitas fuera de ese horario. El paseo fluvial y las calles del pueblo están abiertos en todo momento.
- Aparcamiento: aparcamiento gratuito en la calle a lo largo de Main Street, con algunas plazas más cerca de la estación.
- Accesibilidad: el paseo fluvial y las calles principales son llanos y accesibles en silla de ruedas. Algunas iglesias tienen escalones en la entrada, así que contacta con la congregación de antemano si necesitas asistencia.
- Entrada: gratis para el paseo fluvial y el pueblo; Arthur Cottage cobra una pequeña cantidad.
Para seguir explorando
Ballymena está a un corto trayecto en tren o en coche hacia el sur, con el castillo de Ballymena y las tiendas independientes del pueblo; consulta Ballymena para más información. Al norte, el Antrim Coast and Glens Area of Outstanding Natural Beauty ofrece acantilados marinos, senderos costeros y pueblos de mar como Ballycastle. Si dependes del transporte público, los trenes casi horarios de Cullybackey la convierten en una de las bases rurales más fáciles desde las que moverse.