The Fews: las colinas forajidas del sur de Armagh

Panorama general

The Fews son la maraña de colinas, turbera y drumlins (colinas alargadas que dejó el hielo) que ocupa la mitad sur del condado de Armagh y que durante siglos resultó demasiado agreste para ser conquistada. Familias gaélicas, arpistas y al menos un forajido célebre resistieron aquí mucho después de que el resto del Úlster fuera colonizado, y por eso la región conserva más folclore por kilómetro cuadrado que casi cualquier otro rincón del norte. El nombre irlandés, na Feá (o Feadha), significa sencillamente «los bosques», un recordatorio de que estas tierras altas, abiertas y batidas por el viento fueron en su día espeso bosque.

Si solo dispones de una tarde, sube a Slieve Gullion. La carretera de subida, la tumba de corredor de la cima y el pequeño lago que queda debajo reúnen lo mejor de The Fews en un mismo lugar, y las vistas alcanzan las Mournes, las Cooleys y, en un día despejado, buena parte de la República.

Conviene saber una cosa antes de salir: este no es un sitio que se pueda recorrer sin coche. Los monumentos se reparten por carreteras secundarias a ambos lados de la frontera, la señalización es irregular y el transporte público apenas existe. Lleva mapa y no te fíes del móvil en cuanto dejes las carreteras principales.

Paisaje y orígenes

La vieja palabra que designaba el bosque pervive en un puñado de townlands (las unidades territoriales menores de Irlanda) repartidos por la región: Feebane, Feemore, Feebeg. El terreno mezcla drumlins dejados por la última glaciación con las crestas volcánicas, más afiladas, del Ring of Gullion.

Slieve Gullion, un tapón volcánico que se eleva hasta los 573 metros, vertebra todo el paisaje. A su alrededor discurre el Ring of Gullion, un dique anular de colinas bajas formado por lava antigua y la primera formación de este tipo en el mundo que los geólogos cartografiaron y comprendieron. Hoy queda dentro del Mourne Gullion Strangford Geopark.

Historia y patrimonio

The Fews siguió siendo gaélica más tiempo que casi todo el Úlster porque el terreno complicaba la colonización. En 1572 la reina Isabel I concedió la zona, descrita entonces como «Orior, the Fews and Gallowglass country», a sir Thomas Chatterton, pero su intento de establecer un asentamiento fortificado en Camlough fracasó y la concesión fue revocada. Más tarde, colonos escoceses e ingleses fundaron pequeñas colonias en Markethill, Creggan y Shillan, aunque la población irlandesa nativa mantuvo el terreno hasta bien entrada la época de Cromwell.

Redmond O’Hanlon y los rapparees

El jefe gaélico del siglo XVII Redmond O’Hanlon se echó al monte como rapparee y operó en estas colinas: cobraba dinero a cambio de protección a los terratenientes de la zona y repartía parte de él, lo bastante para ganarse una fama de héroe popular que todavía asoma en baladas y topónimos. Lo asesinaron en 1681, pero su historia le sobrevivió.

Patrick Linden, el arpista de The Fews

El arpista del siglo XVIII Patrick Linden (Pádraig na gCláirseach) vivió cerca de Lisleitrim, en Lower Creggan. Fue maestro del arpista Patrick Quin y tocó en la Harpers’ Assembly de Belfast en 1792. Sus contemporáneos dejaron constancia de que leía y escribía irlandés con soltura; su repertorio, con aires como Miss Hamilton y Saely Kelly, es uno de los hilos que unen The Fews con la tradición arpística de Irlanda.

Santos y piedras sagradas

Esta tierra está sembrada de yacimientos prehistóricos y paleocristianos. El Dorsey Enclosure es un gran terraplén de la Edad del Hierro, y la Kilnasaggart Pillar Stone, datada hacia el año 700 d. C., lleva una inscripción que consagra el terreno a san Pedro; se alza junto al viejo camino de Tara que atraviesa el Moyry Pass. Justo al sur, ya en el condado de Louth, la tradición sitúa en Faughart el nacimiento de santa Brígida.

Qué ver

• Slieve Gullion: «la montaña sagrada» se eleva hasta los 573 metros y corona una tumba de corredor neolítica, con las aguas oscuras del pequeño Calliagh Berra’s Lake más abajo y un buen enredo de leyendas en torno a Cú Chulainn. El sendero a la cima lleva unas dos horas.
• Ballykeel Dolmen: un dolmen de tres ortostatos y una losa de cubierta, conocido en la zona como «the Hag’s Chair», a poca distancia a pie de la carretera, en la falda occidental de Slieve Gullion.
• Annaghmare Cairn: un cairn con patio en un bosque aislado cerca de Cullyhanna, al que llaman «the Black Castle» en la zona; se llega por un sendero señalizado.
• Creggan Graveyard y el Poet’s Glen: el cementerio de la Church of Ireland alberga la cripta de los O’Neill y las tumbas de los poetas gaélicos del siglo XVIII Art McCooey y Padraig MacAlinden, y la del rapparee Séamus MacMurphy. Aparcamiento gratuito en el pueblo de Creggan.
• Moyry Castle: una torre cuadrada levantada en 1601 por lord Mountjoy para dominar el Gap of the North, con troneras y un muro de recinto. Se contempla desde la carretera del Moyry Pass; gratis.
• Killeavy Old Churches: las ruinas de un enclave monástico del siglo V fundado por santa Monenna, con una lápida de granito que todavía visitan quienes buscan sanación.

Rutas a pie y el Fews Forest

• Slieve Gullion: la subida más corta, desde las inmediaciones de Camlough, alcanza la cima en unas dos horas, con el país de los drumlins y las Mournes extendidos abajo.
• Ring of Gullion loop: un circuito señalizado de unos 12 km que pasa por el Dorsey Enclosure y el anillo de colinas bajas; caminata moderada por buen terreno.
• The Fews Forest, en Darkley: más de 1.000 hectáreas de plantación de coníferas con senderos balizados y aparcamiento en Darkley Wood, gestionado por el Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council. Desde Armagh, toma la A29 hacia Keady, gira a la izquierda hasta la rotonda y sal por la segunda salida hacia Darkley; el aparcamiento del bosque está a un lado de la Mountain Lodge road, antes de la iglesia de Mountain Lodge. Darkley Forest, parte del mismo conjunto, ocupa 135 hectáreas y cuenta con dos senderos gestionados según los principios de Leave No Trace.
• Camlough Lake: un lago cintiforme con trucha común repoblada y alquiler de kayaks y tablas de pádel surf en el pueblo de Camlough durante el verano. Aparcamiento en la orilla norte.
• The Poets’ Trail: enlaza las tumbas de Art McCooey, Padraig MacAlinden y Séamus MacMurphy, con paneles interpretativos en el Poet’s Glen.

Información práctica

• Cómo moverse: el coche es imprescindible; las vías principales son la A1 (Belfast-Newry) y la B27, que pasa por Crossmaglen, Forkhill y Newtownhamilton. Si llegas por la ciudad de Armagh, el ayuntamiento gestiona aparcamientos gratuitos y de pago: el de Court House, en Lonsdale Road, por ejemplo, tiene 31 plazas gratuitas.
• Horarios: los monumentos, cairns y dólmenes están abiertos a cualquier hora y durante todo el año. Hearty’s Cottage, cerca de Crossmaglen, abre viernes y sábado de 16:00 a 23:00 y el domingo a partir de las 14:00, y cierra de lunes a jueves; hay música en directo los sábados y domingos.
• Entradas: no se cobra por los espacios naturales ni por los monumentos antiguos; Moyry Castle y la Kilnasaggart Pillar Stone se ven desde la carretera pública.
• Sobre el terreno: la mayoría de los lugares implican terreno irregular y a veces empinado, y son aptos para caminantes con una forma física razonable. La zona de picnic de Camlough Lake tiene caminos llanos. El tiempo cambia rápido en las alturas de Slieve Gullion, así que lleva chubasquero y botas resistentes y consulta la previsión antes de una ruta larga.

Para rematar como es debido un día en The Fews, ve a Hearty’s Cottage un sábado o un domingo, cuando el bar de techo de paja se llena y hay música en directo. Solo abre de viernes a domingo, así que organiza el resto de la jornada en torno a esa visita.