Resumen
Bonamargy Friary se alza, de un modo un tanto insólito, en medio del campo de golf de Ballycastle: una ruina franciscana sin techo rodeada de calles, de acceso libre y gratuito durante todo el año. Su nombre significa «al pie del río Margy», por el río que se forma donde el Carey y el Shesk se encuentran justo debajo. Lo que hace que merezca la pena detenerse y no solo echar un vistazo de pasada es cuánto se conserva: el claustro, la casa de entrada, la iglesia y el altar siguen siendo perfectamente legibles, de modo que se puede leer en la piedra la forma de la vida monástica cotidiana. Si solo tienes tiempo para una cosa, que sea la cripta sellada bajo la iglesia, donde está enterrado el gran caudillo del Úlster Sorley Boy MacDonnell.
El convento está a las afueras de Ballycastle, a un corto paseo del puerto, y es una parada fácil para cualquiera que recorra la Costa y los Glens de Antrim o la Causeway Coastal Route.
Historia y arquitectura
Fundación de los MacQuillan
El convento fue construido hacia 1500 por Rory MacQuillan, un poderoso señor local, para los franciscanos, una orden mendicante conocida por la predicación, la pobreza y sus estrechos vínculos con la gente de su entorno. Su posición cerca de las desembocaduras de los ríos ofrecía a la vez una ventaja defensiva y una ruta de abastecimiento para los barcos que traían grano y madera desde la costa.
Rivalidad entre clanes y la toma de poder de los MacDonnell
El Úlster del siglo XVI se regía por alianzas cambiantes y disputas territoriales. El convento fue incendiado en 1584 mientras estaba ocupado por tropas inglesas, y en 1588 el clan rival de los MacDonnell se hizo con él. En lugar de desmantelar la comunidad, los MacDonnell la integraron en su propia identidad dinástica y la usaron como lugar de enterramiento. El entierro más famoso es el de Sorley Boy MacDonnell (fallecido en 1590), cuya larga resistencia a la expansión inglesa en el Úlster le granjeó un lugar permanente en la memoria irlandesa. Yace, junto con varios condes de Antrim y Randal MacDonnell, I marqués de Antrim, en una cripta bajo la iglesia que hoy permanece sellada de forma permanente por motivos de conservación; así que no esperes una tumba sobre la que detenerte: el elemento destacado es la propia entrada a la cripta.
Eruditos y la Monja Negra
El convento fue un centro de saber. En 1822, unos obreros hallaron un viejo cofre de roble con cuatro manuscritos, entre ellos una copia en vitela de unas 600 páginas de una obra de Tomás de Aquino (fechada entre 1338 y 1380) y un texto devocional francés; habían pertenecido originalmente al Monasterio de San Antonio de Amiens. La tradición local guarda también la memoria de Julia MacQuillen, la «Monja Negra», una reclusa del siglo XVII y supuesta profetisa de la que se dice que aún ronda el lugar. Está enterrada en el extremo oeste de la iglesia, marcada por una cruz celta con un agujero en el centro: búscala antes de irte.
Qué ver
- Paseo del claustro y casa de entrada – Se entra por la casa de entrada de dos plantas que antaño controlaba el acceso al recinto. La planta baja abovedada era un taller; unos escalones muy desgastados suben hasta lo que fue el dormitorio. El paseo del claustro se conserva en gran parte intacto.
- Ventana oriental y altar – La ventana oriental conserva su tracería de piedra tardomedieval, y la luz que la atraviesa sigue cayendo sobre el espacio del altar.
- La cripta sellada – Una escalera estrecha baja hasta la cripta de los MacDonnell. Está cerrada y sellada, pero la pesada mampostería y los paneles interpretativos transmiten todo su peso.
- La cruz de la Monja Negra – La cruz celta con agujero del extremo oeste (ver arriba).
- Vistas a la costa – El enclave en la desembocadura del río enmarca amplias vistas del litoral; las mareas cambiantes y los muros erosionados lo convierten en un lugar fiable para la fotografía de paisaje.
Cómo llegar e información práctica
Bonamargy está bien señalizado desde la A2 (Cushendall Road), justo después de la salida de Ballycastle. El único inconveniente real es el aparcamiento: el que hay frente a la casa de entrada es pequeño y gratuito, y se llena rápido los fines de semana de verano. Si está lleno, la solución más sencilla es dejar el coche en Ballycastle y caminar hasta allí: solo son 10 o 15 minutos hacia el norte por la carretera de la costa.
La entrada es gratuita, con acceso libre todo el año y sin taquilla ni recepción; se sigue la señalización desde el aparcamiento hasta la entrada. El paseo del claustro a nivel del suelo está pavimentado y es llano, por lo que resulta manejable para sillas de ruedas y carritos de bebé, pero las plantas superiores de la casa de entrada y la escalera que baja a la cripta no son accesibles.
Sin coche, las líneas 252 y 254 de Ulsterbus paran en el centro de Ballycastle, desde donde se hace ese mismo paseo corto hacia el norte. El convento es un monumento histórico bajo tutela estatal (State Care Historic Monument), por lo que su estructura está protegida y mantenida.
Atracciones y paseos cercanos
- Ballycastle Heritage Trail – Una ruta autoguiada que une el puerto, el Museo de Ballycastle y varios edificios protegidos, y que pasa a poca distancia a pie del convento.
- Sendero costero hasta Fair Head – Un camino señalizado recorre la orilla hacia el oeste hasta los acantilados de Benmore Headland (Fairhead), con vistas abiertas al mar y un desnivel constante que se adapta a caminantes de nivel intermedio.
- Glens of Antrim – Un corto trayecto en coche hacia el interior abre los valles que dan nombre a la región, cada uno con sus propias cascadas, piedras erguidas y playas tranquilas.
Para la mejor luz sobre los muros del claustro, ven a última hora de la tarde, cuando el sol se pone bajo sobre el agua; y trae chaqueta pase la estación que pase, porque la brisa costera atraviesa de lado a lado las ruinas abiertas.