Resumen
El Ballycastle Railway era una línea de vía estrecha de 3 pies (914 mm) que recorrió unas 17 millas (27 km) entre la localidad mercantil del interior de Ballymoney y la localidad costera de Ballycastle desde 1880 hasta 1950. Ya no existe, los raíles se levantaron hace mucho, pero su trazado sigue siendo legible a través del norte de Antrim: un túnel, un viaducto de cuatro arcos, un puñado de antiguas estaciones y un pequeño puente bajo los árboles más fotografiados de Irlanda del Norte. De todo ello, el único vestigio que de verdad merece la pena desviarse para ver es el puente ferroviario de Dark Hedges, que puedes incluir en una visita a la propia avenida.
Una línea de vía estrecha, 1880–1950
El ferrocarril fue autorizado por la Ballycastle Railway Act 1878 y construido por los contratistas Butler y Fry entre 1879 y 1880, con el tráfico comenzando en octubre de 1880. La estrecha vía de 3 pies era un ahorro de dinero: permitía que la línea serpenteara por los valles fluviales sin los grandes movimientos de tierras que habría exigido una ruta de ancho estándar. En Ballymoney enlazaba con la línea principal de ancho ancho hacia Derry, que es lo que la hacía útil, conectando la costa con el resto de la red.
Los trenes circulaban pasando por Dervock, Stranocum, Gracehill, Armoy y Capecastle, tres trayectos de ida y vuelta al día, y el viaje duraba casi una hora. En su apogeo, la línea transportaba más de 85.000 pasajeros al año, muchos de ellos multitudes que se dirigían a la Lammas Fair de Ballycastle, la antigua feria de caballos y ovejas de agosto que el ferrocarril contribuyó a llenar. El vapor llegó primero con las locomotoras Black Hawthorn 0-6-0ST, a las que se añadieron motores Kitson 4-4-2T en 1908 y vagones de corredor del LMS traídos de la línea de Ballymena y Larne en 1933.
Nunca fue muy rentable. La línea cerró en 1924, fue rescatada por el Northern Counties Committee y reabrió ese mismo año, para finalmente cerrar definitivamente cuando el transporte por carretera se impuso: el último tren salió de Ballycastle el 2 de julio de 1950. El único vagón original del Ballycastle que sobrevivió fue comprado por el Donegal Railway y ahora forma parte de su colección del museo.
Lo que aún sobrevive
Según el propio cálculo de los ingenieros, la línea solo tenía dos estructuras dignas de mención, y ambas siguen en pie. En Capecastle hay un túnel corto y recto de unas 66 yardas; al entrar en Ballycastle, la línea cruzaba el río Glentow sobre un viaducto de piedra de cuatro arcos. La cima de toda la ruta, nada menos que 319 pies, se encontraba entre Armoy y Capecastle, lo que da idea de lo suave que era el terreno.
El vestigio que la mayoría de la gente ve en realidad es el pequeño puente de piedra que llevaba la línea bajo la Bregagh Road en Dark Hedges, cerca de Armoy – la avenida de hayas que hizo de Kingsroad en Game of Thrones. Varios de los edificios originales de las estaciones, en Dervock, Stranocum, Gracehill y Capecastle, también sobreviven, ahora en su mayoría en manos privadas, así que míralos pero no molestes.
Una advertencia honesta: a pesar de una propuesta de larga data para convertir el antiguo lecho de la vía en una ruta de senderismo y ciclismo llamada «Greenway of Thrones», ese carril verde aún no existe. No hay ningún sendero continuo señalizado a lo largo de la antigua línea. Los restos están dispersos, algunos en terrenos privados, y es mejor tratarlos como puntos que buscar en lugar de un único paseo para seguir de principio a fin.
Información práctica
- Cómo llegar: Ballymoney cuenta con servicios regulares de tren y autobús de Translink; a Ballycastle se llega en autobús desde Belfast o en coche por la carretera de la costa.
- Dark Hedges: el aparcamiento en la avenida es limitado y el coche es, en la práctica, la única forma de llegar; ve temprano para evitar las multitudes de los autobuses turísticos.
- Más información: el Ballycastle Museum, en el juzgado del siglo XVIII en Castle Street, cubre la historia popular de los Glens, y el sendero patrimonial de la localidad conecta los lugares de interés de la zona.
Si solo vas a buscar una pieza de la antigua línea, que sea Dark Hedges: ve la avenida y luego busca el puente ferroviario bajo la Bregagh Road que casi nadie de los que fotografían los árboles llega a notar.