El edificio más antiguo de Ballymoney es una torre de iglesia sin tejado de 1637, y para la mayoría de los visitantes la ciudad es más una parada de media hora de camino a la costa que un destino en sí misma. Se encuentra en la A26, entre Belfast y Coleraine, a 48 millas de Belfast, con una población de 11.048 habitantes según el censo de 2021. Dos cosas atraen a la gente hasta aquí: un recorrido patrimonial gratuito y autoguiado por el centro, y el hecho de que esta sea la ciudad natal de Joey Dunlop, a ocho millas de las Dark Hedges.
Si solo dispones de veinte minutos, sáltate el circuito completo y recorre el pequeño conjunto que forman el Town Hall, la torre de iglesia de 1637 y el Joey Dunlop Memorial Garden. El resto del recorrido es agradable, pero esos tres son los que te señalaría un local.
El recorrido patrimonial
El Ballymoney Heritage Trail es una ruta a pie autoguiada por 16 puntos del centro de la ciudad. Comienza en el Townhead Street Car Park (BT53 6BE); recoge una guía impresa gratuita en el Visitor Information Centre, justo enfrente, antes de salir, porque la ruta se sigue con el mapa de la guía y no con señalización sobre el terreno.
La primera parada es el Town Hall (1866), la pieza central victoriana que hoy alberga el centro de artes y el museo. Desde allí, el recorrido pasa por el Town Clock y el Masonic Hall –encargados por Randal MacDonnell, sexto conde de Antrim– y por la Old Church Tower de 1637, la estructura más antigua que se conserva en la ciudad, construida bajo el mandato de Sir Randal MacDonnell después de que la iglesia original se perdiera en las convulsiones del siglo XVII. La ruta sigue aceras pavimentadas, es totalmente accesible en silla de ruedas y regresa al Town Hall en menos de dos horas.
Joey Dunlop y el museo
En Castle Street, el Joey Dunlop Memorial Garden es un homenaje tranquilo al piloto de motos que sigue siendo el hijo más ilustre de Ballymoney. Dentro del Town Hall, el Ballymoney Museum recorre la historia local desde los hallazgos del Mesolítico hasta la Segunda Guerra Mundial, con una sección sobre la tradición de carreras de motos de la zona que es la razón por la que buena parte de los visitantes vienen. La entrada es gratuita.
El Visitor Information Centre comparte edificio. Cuenta con Wi-Fi gratuito, mapas en varios idiomas, una tienda con artesanía local y merchandising de carreras de motos, y un servicio de reservas para la Calzada del Gigante y Carrick-a-Rede. Todo el edificio es accesible, con ascensores y baños.
Hacia las Dark Hedges
Las Dark Hedges están a unas ocho millas al noreste, cerca de Armoy: una avenida de hayas plantadas en el siglo XVIII para impresionar a los visitantes que llegaban a Gracehill House, y hoy mucho más conocida como el Camino del Rey de Juego de Tronos. Ten en cuenta que es uno de los puntos de foto más concurridos de Irlanda del Norte, y que el carril en sí está cerrado al tráfico, así que aparca en el estacionamiento de la finca o en el hotel cercano y entra a pie. Ballymoney también funciona bien como base para explorar la Causeway Coast, con la Calzada del Gigante, el castillo de Dunluce y la Antrim Coast Road a poca distancia.
Fiestas de la ciudad
Dos eventos de larga tradición marcan el calendario. El Ballymoney Drama Festival, fundado en 1933, se presenta como el festival de teatro más antiguo de Irlanda y se celebra cada mes de marzo. El Ballymoney Show, una exposición agrícola que data de 1902, vuelve cada junio con concursos de ganado y puestos de artesanía y comida.
Cómo llegar y dónde aparcar
La estación de tren de Ballymoney está en la línea Belfast–Derry, con trenes cada hora desde Belfast Great Victoria Street, y hay autobuses regulares a Coleraine, Ballycastle y la costa. En coche, la A26 enlaza directamente con la M2. El Townhead Street Car Park, junto al Visitor Information Centre, es el sitio más cómodo para dejar el coche y hacer el recorrido y el museo; consulta la señalización para conocer las tarifas vigentes antes de alejarte.